– Я видел нечто подобное много лет назад, – проговорил Ричард. – Под Нью-Йорком. Это было как раз перед моей первой встречей с одним из ваших сородичей. Мы с Николь перепугались до потери сознания.
– "Кажется, я что-то читал об этом случае, – ответил Арчи. – Прежде чем доставить Элли и Эпонину в Изумрудный город, я изучил все старые материалы по вашему виду. Кое-что было уже упаковано, поэтому подробных сведений удалось обнаружить очень немного...
– Но я помню все – как будто это было вчера, – перебил его Ричард. – Я поместил пару миниатюрных роботов в небольшой вагончик подземки, и они исчезли в тоннеле. Потом они нашли место, похожее на этот зал, и полезли по паутине... наконец, за ними погнался один из ваших сородичей...
– Можно не сомневаться – ваши роботы забрели в детскую квадроидов. Октопауки стремились защитить их. Все очень просто... – Арчи знаком разрешил сопровождавшему их инженеру приступить к объяснениям.
– Царицы квадроидов проводят период беременности в специальных помещениях на первом этаже, – начал инженер. – Каждая откладывает тысячу яиц. Когда скапливается несколько миллионов яиц, их вместе помещают в один из овальных контейнеров. Внутри них поддерживается достаточно высокая температура; при этом время, необходимое для созревания квадроидов заметно уменьшается. Плотная завеса вокруг контейнеров поглощает излучаемое тепло, тем самым обеспечивая приемлемые условия для москитоморфов, приглядывающих за детской...
Ричард слушал вполуха, обратившись в этот момент к воспоминаниям. «Теперь все ясно: та крошечная подземка предназначалась для москитоморфов».
– ...специальные датчики внутри контейнеров извещают о времени, когда квадроиды готовы появиться на свет. За несколько фенгов до автоматического раскрытия овальных контейнеров, сетки поливают нужными химическими веществами. Первыми вылетают на запах царицы. За ними следуют исступленные орды самцов – настоящее черное облачко. Потом квадроидов собирают и приступают к массовой дрессировке...
– Изящная идея, – проговорил Ричард. – Но у меня есть очень простой вопрос: _почему_ квадроиды делают для вас эти снимки?
– Ответ короток, – отозвался Арчи. – В течение тысячелетий этот вид подвергался генетической обработке, способной усилить стремление выполнить наши указания. Наши москитоморфные специалисты разговаривают с ними на химическом языке, который квадроиды используют для общения между собой. Если квадроиды выполняют приказ, им дают пищу. Тем, чья работа удовлетворяет нас долгое время, предоставляются радости секса.
– А какой процент квадроидов из данного помета или роя следует вашим указаниям?
– Первую съемку удается провести девяноста процентам квадроидов, ответил октопаук-инженер. – Но, когда режим налажен и подкреплен, число отказов резко падает.
– Впечатляет, – оценил Ричард. – Выходит, биология способна на многое; такого я и предположить не мог.
Возвращаясь в Изумрудный город, Ричард и Арчи обсуждали сравнительные достоинства и недостатки биологической и небиологической технологий. Разговор по большей части был эзотерический и философский, с немногими определенными выводами. Однако оба согласились, что энциклопедические функции – хранение, манипуляция и представление значительных объемов информации – оптимальным образом производятся небиологическими системами.
Когда они оказались возле купола, зеленое свечение внезапно погасло. Ночь вновь пришла в центр обиталища октопауков, и вскоре пара светляков появилась, чтобы осветить дорогу страусозавру.
День был долог, и Ричард очень устал. Когда они въехали на окраины Альтернативного Домена, Ричарду показалось, что в темноте над ним промелькнуло какое-то летающее существо.
– А что произошло с Тамми и Тимми? – спросил он.
– Они сочетались браком, – сказал Арчи, – и у них уже несколько отпрысков... За их птенцами заботятся в зоопарке.
– А могу ли я их повидать? Несколько месяцев назад ты мне говорил, что такая встреча возможна...
– Надеюсь, – ответил Арчи после недолгого молчания. – Хотя зоопарк является запретной зоной, помещение птиц располагается очень близко от входа.
