Горчаков сделал большой глоток кофе, пытаясь унять суматоху в мыслях. На что уж он был кадровым военным, но и его такое известие несколько выбило из колеи. Это было совсем не то, что грудью схватиться с врагом на поле боя, не то, что смотреть в дуло пулемета и нажимать на собственный спусковой крючок. Отрава и зараза — они вызывали у старого солдата инстинктивный ужас, подавленный беспощадным разумом, но тем не менее, подспудно остающийся с ним. Новый доклад.
— Капсид! Это вирус… вирусы, их тут много разных.
Он ощутил, как что-то оборвалось внутри, какая-то ниточка, надежда, которую он лелеял, несмотря ни на что, что вот скоро победим, уничтожим врага и с честью отправимся домой — исчезла. Эльфы сделали именно то, чего он втайне боялся, нанесли асимметричный удар, на который люди не имели достойного ответа.
Стоп! Не имели? Ну это мы еще посмотрим! Хриплое рычание сорвалось с посиневших губ старого генерала. Десятилетия службы воспитали в нем рефлекс воина — рефлекс преодоления препятствий. Даже если это кажется тебе невозможным — делай! Ты сможешь! Эти два слова как мантру повторяли десантники перед первым прыжком, пехотинцы, бегущие крайние километры в мокрых неподъемных бронежилетах, танкисты, вдвоем перетягивающие гусеницы тяжелого танка — ты можешь. И в тряпочках измученных мышц находились новые силы, красная муть перед глазами рассеивалась, и люди обретали новые крылья. Горчаков распрямил усталую спину:
— МАГу взлет! План 'Оборотень'.
Отвечая приказу, где-то почти бесшумно заговорили приводы, тяжеленная плита перекрытия уползла вбок, могучий лифт вознес стремительный силуэт агрессора на уровень земли. МАГ начал разгон прямо из ангара. Гигантские кинжалы выхлопа, втрое больше, чем даже у тяжелых бомберов, прожгли заднюю стенку ангара и выгнули ее наружу малиново-красным пузырем, но это не имело никакого значения. Форсаж двигателей буквально швырнул машину вверх, с тягой в 1,3 единицы летчики могли не обращать внимания на обычные стандарты разгона. Неправдоподобно быстро 'Свийск' растворился в небесной сини, в боевой конфигурации даже разнесенные радары не смогли вести его, и лишь 'Мудрый филин' видел сверху, как режут отвердевший воздух острые кромки плоскостей мезосферника.
Вскоре МАГ достиг шести звуковых, повинуясь команде, переконфигурировались воздухозаборники из материала с памятью формы, и двигатели перешли в прямоточный режим. Основная тяга при этом развивалась в огромных форсажных камерах, даря возможность прикоснуться к ближнему космосу. Аппарат шел на север, в обратную сторону от противника. Момент старта был подобран так, чтобы завершающие круг драконы оказались масимально далеко от взлетки и ничем не могли помешать. Около двух часов агрессору нужно было для того, чтобы совершить полный оборот вокруг планеты и обрушиться на врага сзади. Но это было бы слишком большой потерей времени, потому штаб при разработке операции ограничился огромным кругом в тринадцать тысяч километров, меньшего при полной скорости добиться было трудно. Вернее, не кругом, а семиугольником, поскольку изменения курса происходили в моменты касания плотных слоев атмосферы.
Летать на МАГе могли только лучшие из лучших. Большие знакопеременные перегрузки, необходимость тяжелого скафандра, вид бушующей тысячеградусной плазмы на расстоянии вытянутой руки — все это создавало огромную нагрузку на психику пилотов. Плюс необходимость выполнения сложнейших боевых задач, ощущение двухсот мегатонн под пятой точкой, и психоделические мурашки от наличия на борту боеголовок 'Пустоши'. Но это было почетно. Пилоты агрессоров считались особой кастой, людьми иного уровня даже в сравнении с летчиками-истребителями, и конкурс на отбор был поистине огромен. Командир корабля, полковник авиации Сергей Степанович Талибов, был именно таким профессионалом высшей пробы, имея в летной книжке записи о восьми освоенных типах летательных аппаратов, и воспитал себе достойную смену, второй пилот Ксения Матицкая, дочь его коллеги и давнего друга, вполне справлялась со своей работой. Нагрузка на пилотов была велика, на другом самолете экипаж должен был бы состоять из шести-десяти человек, но великолепная автоматика МАГа позволила ограничиться лишь двумя.
