А почти в миллионе километров от стремительно мчащегося метеоритного потока, на планете Кукуевка-4 выли сирены тревоги. Пилоты занимали свои места в кабинах истребителей. Расчеты ракетных комплексов готовили их к стрельбе. Поднятые по тревоге офицеры штаба планетарной обороны бежали по бетонным подземным коридорам к штабному бункеру, где должны были занять свои места за пультами управления боевых информационных систем. Бронепехотный батальон планетарной обороны надевал тяжелые бронескафандры и, взяв из пирамид гиперлучевые автоматы, занимал места в боевых машинах, готовясь рассредоточиться, для того чтобы не попасть под удар из космоса и более эффективно действовать в случае высадки вражеского десанта. Большая часть мужского населения спешила к местам сбора ополченцев. На базах частей народного ополчения сержанты из числа постоянного состава по команде дежурных офицеров открывали хранилища, готовясь выдавать бойцам народного ополчения боевые скафандры и оружие.
Однако серьезной проблемой оказалось то, что на планете не было нормальных убежищ для населения. Во-первых, никто не ожидал нападения на такую захолустную планету. Во-вторых, в Империи надо было строить массу других более важных объектов, чем убежища на отдаленной захолустной Кукуевке. Ну и в-третьих, болотистые грунты затрудняли постройку такого рода сооружений. Потому убежища не были построены, даже несмотря на то, что планета находилась в пограничной звездной системе. Женщин и детей в спешном порядке грузили в гравилеты, чтобы отвезти к шахтам, уходившим ниже уровня болот и достигавших скальных пород. Долго жить в шахтах, конечно, было нельзя, но предполагалось, что население укроется там максимум на сутки, пока силы планетарной обороны будут отбивать вражеские атаки. Единственный серьезный бункер находился под главной базой сил планетарной обороны. Там размещался главный командный пункт и помещения, где могли укрыться военные, проживавшие в военном городке базы, и их семьи. Но и в этом бункере особого комфорта не было, так как никто не рассчитывал на необходимость длительного проживания в нем.
Четыре эскадрильи истребителей И-45 поднялись в воздух и, пройдя через слой облачности, вышли на орбиту. В командном центре офицеры напряженно всматривались в экраны боевых информационных систем. На таком расстоянии спутники локационного дозора не могли разглядеть вражеские звездолеты среди летящих в космическом пространстве камней и пыли. В командный пункт прибыл командующий планетарной обороной полковник Петренко.
— Смирно! Слава Руси, товарищ полковник! — поприветствовал командующего начальник штаба планетарной обороны подполковник Ермилов, дежуривший в тот день на КП.
— Слава Руси! Вольно… — мрачно ответил Петренко, уже успевший понять, что положение складывается тяжелое.
— Разрешите доложить?!
— Я сам посмотрю… — махнул рукой Петренко, подходя к терминалу информатора. — Выдайте данные о противнике, которые были получены истребителями…
Сидевший за терминалом старший лейтенант вывел требуемые данные.
— Да-а-а… Хреновые дела… — хриплым голосом сказал Петренко, просматривая сводные данные по засеченным кораблям. — Запрашивали госпринадлежность?
— Так точно, товарищ полковник, — доложил подполковник Ермилов. — Ответа не последовало.
— Так, значит, кораблей много, хотя они и мелкие. К тому же разномастные, много вообще неизвестных типов. Среди них есть транспортники и яхты, которые, вероятнее всего, переоборудованы и вооружены… Дать залп ракетами на максимальной дистанции мы не можем, так как цели прикрыты метеоритным потоком. Остается только послать истребители. Они еще успеют долететь, сделать разворот и атаковать на догонном курсе. Через пять часов метеоритный поток пройдет точку максимального сближения с планетой и будет находиться на расстоянии всего двухсот двадцати тысяч километров. Именно в этот момент противник может нас атаковать…
— А если их целью не является Кукуевка? Если под прикрытием метеоритного потока они хотят пролететь дальше?.. — произнес подполковник Ермилов.
