Метеоритный поток совсем недавно вошел в звездную систему из открытого космоса и пока еще находился далеко от планеты. Истребители, сделав несколько витков вокруг планеты, разогнались и, покинув орбиту, полетели навстречу ему. Если в начале полета пилоты, которым надоели серые дождливые будни Кукуевки, с наслаждением любовались панорамой звездного неба, то ко второму часу это зрелище им надоело. А лететь до встречи с приближающимся метеоритным потоком было еще три часа. Автопилоты вели истребители по заданному курсу, а летчикам оставалось только смотреть на звезды и скучать.
Но вот истребители приблизились к метеоритному потоку, и автопилоты одновременно начали снижать скорость машин. Поток представлял собой быстро движущееся скопление крупных каменных обломков диаметром от нескольких десятков метров до нескольких километров, окруженных шлейфом мелких камней и пыли. Если бы поток шел в направлении планеты, то он представлял бы собой некоторую угрозу, хотя и незначительную. Тогда бы были подняты по тревоге все истребители, которые расстреляли бы основные крупные метеориты еще до того, как поток вошел бы в атмосферу. Но он должен был пройти далеко от планеты и, слегка изменив траекторию под действием гравитации звезды Кукуевка, покинуть звездную систему на следующие сутки, чтобы улететь дальше странствовать по космическим просторам.
Когда расстояние сократилось, пилоты переключили бортовую аппаратуру в разведывательный режим. Объем собираемой информации был огромен, и аппаратура истребителей явно не была предназначена для таких исследований, но все же основные данные она получить могла. По дисплеям быстро поползли строчки текста и цифр, которые летчики даже не пытались читать. Все равно данные передаются в штаб планетарной обороны, там их анализируют мощные вычислители, выдавая обобщенные результаты. Да и то, что было в общих чертах видно летчикам, не вызывало опасений. Обычные каменные обломки ферросиликатной породы со значительными вкраплениями как металлического железа, так и его окислов, а также соединений магния. Шлейф состоял в основном из минеральной пыли и незначительного количества метана. Обычный крупный метеоритный поток, образовавшийся в результате столкновения каких-то не очень больших небесных тел типа астероидов.
Неожиданно затрещал зуммер боевой тревоги. На экране локатора среди скопления светло-серых точек, которыми были обозначены метеориты, возникли красные точки целей. А на экране информации среди зеленых строк стали появляться красные строки их классификации. Святобор, глянув, не поверил своим глазам — локатор засек несколько десятков разнотипных небольших космических кораблей классов «фрегат» и «корвет». Типы примерно половины этих кораблей пока не поддавались идентификации, а те, что удалось распознать, в основном были кораблями, построенными в Великом Исламском Халифате, но присутствовало и несколько устаревших альдебаранских кораблей. Такой состав был характерен для ряда межгалактических пиратских сообществ, которые действовали под религиозными лозунгами и поддерживались Халифатом. Альдебаранские и иные корабли пираты захватывали или нелегально покупали где-то, в то время как в Халифате они могли закупать корабли и другую технику открыто, а то и получать бесплатно в качестве помощи, как «воины Аллаха» и борцы против «неверных». Эту помощь пираты отрабатывали, выполняя различные задания Халифата и отстаивая его интересы, особенно там, куда Халифат не мог посылать свои регулярные войска. А при необходимости пираты могли и «встать под флаги» Халифата, действуя совместно с его регулярными силами.
— Что там у вас?! — послышался в наушниках голос дежурного из командного центра штаба планетарной обороны. — Что это за хрень?!
— Товарищ подполковник, локаторы засекли большое скопление небольших кораблей, движущихся под прикрытием метеоритного потока. Государственная принадлежность не установлена! — отрапортовал капитан Малинин.
— Да я сам это вижу… — ответил с досадой дежурный по КЦ.
— Мы не можем атаковать их в лоб. Они прикрыты метеоритным потоком и его пылевым шлейфом. Мы вынуждены обойти поток на расстоянии, и сможем атаковать только после разворота, выйдя на догонный курс, — доложил капитан Малинин.
