Не успели курсанты добить двух оставшихся альдебаранцев, как из глубины леса показалось еще трое «скелетонов». Значит, их в этой группе было семеро, просто эти трое шли немного в стороне и только после начала стрельбы стали подтягиваться на помощь вступившей в бой четверке.
С появлением этой троицы бой вспыхнул с новой силой. На этот раз счет был равным — за троих уничтоженных «скелетонов» отряд расплатился тремя бойцами. Но, учитывая, что каждый из «скелетонов» был значительно более мощной боевой единицей, чем пехотинец без бронескафандра, то можно было считать соотношение потерь вполне приемлемым. Как только рухнул последний из «скелетонов», курсанты вскочили и побежали дальше, стараясь покинуть место боя, пока не подоспела другая группа альдебаранцев. И опять тяжелое дыхание, топот сапог, треск ломаемых кустов. Мимо мелькали стволы деревьев. Где-то позади по джунглям шла погоня. А может быть, противник перебросил дополнительные силы и вообще начнет прочесывание района?
Но вот впереди между деревьями показался свет. Святобор еще раз глянул на экран персонального информационного устройства. Действительно, до края джунглей оставалась всего сотня метров. Значит, все же смогли прорваться и достичь опушки. Ноги гудели от усталости, сил бежать дальше уже почти не оставалось. Но останавливаться было нельзя. Даже если погоня и отстала, то механизированные «скелетоны» не ведали усталости, в отличие от пеших пехотинцев. Конечно, они проектировались для боев на более или менее открытой местности или в населенных пунктах. Конструкторы вовсе не рассчитывали, что солдатам, облаченным в эти бронированные экзоскелеты, придется в джунглях выискивать среди папоротников и кустов след небольшого отряда пеших бойцов. Неудивительно, что альдебаранцы действовали в джунглях столь неуверенно. Но у них были союзники — власовские каратели, чьи паукообразные твари не только могли прытко скакать по джунглям, но и отыскивать след по запаху. А всадники могли передавать координаты идущим через джунгли «скелетонам» и кружащим на малой высоте альдебаранским гравилетам.
Приблизившись к краю джунглей, курсанты перешли на шаг. Двигаться старались осторожнее, опасаясь засады. Так оно и оказалось. Совсем рядом с опушкой стоял гравилет с открытой аппарелью, а вдоль всего края джунглей растянулась цепь навозно-коричневых фигур альдебаранских «скелетонов». Поскольку расстояние, которое должно было перекрыть это подразделение, было достаточно большим, то «скелетоны» стояли с интервалом в сотню метров. Прорываться сквозь это оцепление с тем, чтобы потом еще километр бежать по открытой местности, да еще и вверх по склону, было безумием. Конечно, прорваться можно было относительно легко, просто внезапно атаковав и уничтожив нескольких «скелетонов» в месте прорыва. Но вот затем, после того как отряд окажется на открытом месте, он будет для альдебаранцев великолепной мишенью и они расстреляют курсантов из своих тяжелых плазменных винтовок, как в тире.
Но у Святобора возникла смелая идея. Похоже, что в этой ситуации она была единственным верным решением. Курсанты ползком подкрались максимально близко к опушке в том месте, где около нее стоял гравилет, и одновременно открыли огонь по четверым ближайшим «скелетонам». Трое из альдебаранцев даже не успели повернуться, четвертый повернуться успел и схватился за свою плазменную винтовку, но выстрелить ему все равно было не суждено. Полыхнула яркая вспышка, и «скелетон», задымившись, развалился на части, так же, как трое других его сородичей.
— Слава Руси! Ура!!! — закричали курсанты и бросились к гравилету, который остался без защиты.
Противник очухался довольно быстро. Ближайшие уцелевшие «скелетоны» открыли ураганный огонь, и им удалось «убить» двоих курсантов. Но оставшиеся успели вбежать в трюм гравилета. Сатанов сразу же ударил кулаком по кнопке экстренного закрывания аппарели, а Святобор метнулся к кабине. Если бы там сидели настоящие пилоты, то они, возможно, попытались бы оказать сопротивление или по меньшей мере их лица отразили бы удивление, когда в кабину ворвался русский курсант с гиперлучевым автоматом наперевес. Но имитационные роботы, игравшие роль альдебаранского экипажа, не были запрограммированы на такой необычный случай. Потому они просто равнодушно обернулись на топот и, тупо поздоровавшись по-альдебарански, вновь уставились на экраны. Но Святобор не тратил времени даром — два выстрела, два «трупа». Он быстро оценил оборудование мест экипажа. Левое место, похоже, принадлежало пилоту-командиру, а правое — борт-стрелку. Он резким движением скинул «труп» командира гравилета на пол и сам уселся на его место. Разобраться со всем оборудованием было не просто, но как взлететь Железякин все же догадался. Послышался вой генераторов антигравитации, и гравилет, оторвавшись от земли, начал набирать высоту.
