– Ленайра, то, что мы стоим за императором, вовсе не значит, что мы слепо должны следовать в фарватере его решений. Император, как любой человек, может ошибаться. Наша задача как раз в поддержке баланса, чтобы никакая сила не взяла власть, иначе такое нарушение приведет к очень нехорошим результатам.
– О-о… я о таком не думала.
– А ты считала, что я одобряю все решения императора? Я не выступаю против них публично, но делюсь своими сомнениями на верховном совете…
– …давая повод для размышлений оппозиции?
– Ты верно подметила.
– Гм. И насколько это нравится императору?
– А почему меня должно заботить его одобрение? Задача нашей семьи сохранять империю, а не конкретного императора. А поддерживаю я его, пока он остается в границах существующих законов. Ладно, отдыхай. Не буду тебя на ночь глядя грузить своими проблемами. Но в одном ты права, пора тебе вникать в ситуацию. Завтра я пришлю тебе стенограммы заседаний высшего совета для ознакомления. Скучно, но полезно. Пора тебе знакомиться с делами.
– Я очень благодарна тебе, деда, – вздохнула девушка с кислой физиономией.
– Ничего, привыкай, – усмехнулся лорд, поднимаясь.
Ленайра дождалась, пока дед выйдет, вздохнула.
– Лисана! – позвала она, поднимаясь. – Приготовь постель и помоги раздеться.
Следующие три дня прошли в лихорадочной подготовке к балу, причем Джейр считал своим долгом надавать кучу советов Мирлу, о которых его никто не просил. К Ленайре он подходить то ли опасался, то ли не хотел. Мирл терпел рекомендации стоически, молча слушал, кивал, но потом все равно делал по-своему, чем сильно злил Джейра, хотя замечали злость только те, кто его хорошо знал – внешне он выказывал лишь легкое недовольство, что его умные советы пропускают мимо ушей.
За день до бала в доме появился гость, о котором Ленайре сообщил мажордом, добавив, что лорд Геррая настойчиво рекомендует гостя принять лично. Озадаченная девушка спустилась вниз, где застала пришедшего осматривающим картины в холле. Присмотрелась с верхней ступени лестницы. Одет по последней столичной моде, длинные волосы собраны в хвост, изящная шпага на поясе, которую гость небрежно придерживал одной рукой… вот только в этих жестах была какая-то нарочитость, словно он выполнял разученные па, но которые еще не стали частью натуры.
– Вы ко мне? – окликнула гостя девушка, спустившись примерно на половину лестницы.
Гость резко обернулся, улыбнулся… не узнать эту улыбку Ленайра уже не могла.
– Лешка, ты? – В голосе непонятно чего больше – шока или радости. Тут, похоже, до нее дошло. – Лешка!!! – Ленайра стремительно сбежала с лестницы и бросилась ему на шею. – Я так рада! Я так соскучилась.
– Ох, ну ты и это…
– Что, тяжелая? – с легкой угрозой в голосе поинтересовалась Ленайра, слегка отстраняясь.
– Быстрая, – сообщил Лешка, улыбаясь, после чего подхватил ее на руки и закружил по холлу. – Я тоже соскучился, Снежинка.
– Эй, как ты меня назвал?! И вообще, поставь немедленно на пол, слуги смотрят… да и Джейр может заявиться в любой момент. Поставь, сказала! – Ленайра лихорадочно огляделась, поправила платье, ухватила Лешку за руку и потащила за собой. – Идем-идем, у меня в комнатах поговорим. И вообще… знаешь, ты изменился. Этот наряд, прическа… Кто тебя надоумил отрастить такой хвост?
– Не поверишь, Анька. Сказала, что мне идет и что ты будешь в восторге. Твой дед тоже сказал, что эта идея хорошая. Ну вот и рискнул. Но если не нравится, можно отрезать.
– Даже не вздумай! – Ленайра чуть притормозила, покосившись на друга, протянула руку и слегка дернула за «хвост». – Это так здорово!
– Та-а-ак… кажется, я понимаю теперь, что имела в виду Анька, когда говорила, что моя новая прическа тебе понравится.
– Ага, – радостно кивнула Ленайра. – Я ей как-то сказала, что жаль, что у тебя короткие волосы, дергать неудобно. Надо же, запомнила. А где, кстати, она? И остальные?
Лешка заметно смутился и нахмурился.
– Это…
– Что случилось? – Ленайра побледнела.
– Нет-нет, все в порядке.
– Леш, я тебя не первый год знаю…
Мальчишка хмуро кивнул:
– Не хотел тебе говорить, потому не писал даже. При встрече хотел сказать…
