В возрасте двадцати одного года будущий свят. Афанасий был посвящен свят. Александром Александрийским во диакона, а через некоторое время возведен в архидиакона. В качестве архидиакона и секретаря свят. Александра он принимал участие в Первом Вселенском Соборе. Благодаря своей энергии, уму и красноречию свят. Афанасий имел огромное влияние на решения Собора.
Очень важно отметить, что в жизни свят. Афанасия определяющую роль сыграла церковно-богословская позиция его учителя – свят. Александра Александрийского. Эту от начала до конца антиарианскую позицию, свят. Афанасий отстаивал всю жизнь.
После кончины архиепископа Александра, последовавшей вскоре после Собора, свят. Афанасий был выбран на Александрийскую кафедру. В 326 году (по другим данным, в 328) собором епископов он был хиротонисан во епископа Александрийского. Вся дальнейшая жизнь свят. Афанасия была беспрерывной борьбой за Святое Православие. Большую часть своего 47-летняго епископства свят. Афанасий провел в изгнании и ссылке. Пять раз он вынужденно оставлял свою кафедру и столько же раз возвращался на нее. Несколькими Соборами, под давлением императоров, свят. Афанасий был низлагаем, однако, через какое-то время эти низложения отменялись.
Хронология жизни свят. Афанасия, периода его архипастырского служения, такова:
336 г. – низложение Тирским Собором и ссылка;
337 г. – возвращение из ссылки;
339 г. – вынужденное бегство в Рим;
341 г. – признание Афанасиева учения Римским Собором;
346 г. – возращение на Александрийскую кафедру;
355 год – осуждение свят. Афанасия западным Миланским Собором;
356 г. – вынужденное бегство в египетскую пустыню;
361 г. – возращение на Александрийскую кафедру;
362 г. – свят. Афанасий созывает первый со времен Никеи православный Собор на востоке;
362 г. – ссылка в Фиваидскую пустыню;
364 г. – возращение на Александрийскую кафедру;
365 г. – изгнание из Александрии по приказу императора;
366 год – окончательное восстановление на Александрийском престоле.
В условиях охватившей Церковь апостасии – повсеместного отступления от решений Вселенского Собора, – трудно переоценить роль свят. Афанасия, посвятившего свою жизнь борьбе за никейское исповедание. Он не шел на вероучительные компромиссы не только с арианами, но и с полуарианами, хотя последних не раз старался вывести на путь неповрежденного Православия. Святитель верил, что борьба за «единосущие» есть борьба за Святое Православие, от результатов которой зависит, в конечном итоге, дело спасения человечества.
Кроме того, в условиях постоянного и ожесточенного гонения на православный епископат, свят. Афанасий оставался долгое время (с 346-го до середины 350-х годов) фактически единственным правящим православным архиереем на всем востоке. А после того, как начиная с 350 года, арианство одержало временную победу не только на востоке, но и на западе (когда арианин Констанций стал самодержавным монархом), свят. Афанасий продолжал держать знамя чистоты Никейского исповедания перед взорами всей империи.
Нужно сказать, что свят. Афанасий, шествуя средним царским путем, бывал атакуем не только еретиками, но и православными ревнителями не по разуму. Так, когда на Александрийском Соборе 362 года он, не допустив искажения Никейской веры, фактически добился объединения староникейцев с омиусианами, то это вызвало отрицательную реакцию с разных сторон. С одной стороны, император Юлиан Отступник, опасаясь укрепления православных, отправил свят. Афанасия в очередную ссылку, а с другой, защитник Никейской веры на западе еп. Люцифер Каларийский, находившийся в то время в ссылке на востоке, порвал общение с «никейцами-униатами» и рукоположил на Антиохийскую кафедру непримиримого староникейца Павлина, внеся разделение в среду православных.
Интересно отметить, что даже годы изгнанничества свят. Афанасия приносили неожиданную пользу Церкви. Так, во время своего вынужденного странствования по египетской пустыне, он посещал многих подвижников и, в том числе, преп. Антония Великого; «отец Православия» посещал «отца монашества». Преп. Антоний Великий в свою очередь любил и ценил свят. Афанасия. Так же свят. Афанасий состоял в духовной дружбе с отцом общежительного монашеского жития преп. Пахомием Великим.
