— Здорово! Теперь я понял, для чего нужен шпагат.
Да, из этого мальчишки выйдет толк, вот он прошел и второе испытание, не подозревая о нем. Да еще как прошел!
— Тебе девять, а учиться этому надо с пяти-шести лет, а то и раньше, пока кости еще мягкие. Через несколько лет и вовсе будет поздно, вот почему сейчас я так много времени отвожу шпагату.
За прошедшие с той поры шесть лет Хелг редко давал Ястреду поводы для недовольства, редко звучали на конюшне розги. Да и то, в основном за мальчишеские шалости. Хелг рос веселым и добродушным мальчиком, склонным к различного рода проказам и шуткам. Зато к военному делу относился со всей серьезностью и как бы ни тяжело было обучение, ни разу не хныкал. Даже, наоборот, просил Ястреда и Вента остаться на дополнительные занятия. Результаты не минули сказаться, и когда Хелгу исполнилось тринадцать лет, Ястред сделал его своим оруженосцем — на целый год раньше общепринятых сроков. Мальчик спокойно воспринял и новые свои обязанности. В поездках готовил пищу, мыл посуду и котел, ухаживал за лошадьми, стирал одежду и чистил сапоги Ястреду, следил за чистотой оружия — одним словом, выполнял все нехитрые, но обременительные обязанности оруженосца. Зато, с какой завистью смотрели на него его сверстники!
И вот уже два года юный оруженосец сопровождал своего рыцаря во всех его поездках. А их в последнее время стало заметно больше. Вент оставался охранять замок, после потери двух с половиной пальцев от орочьего удара мечом, он уже не мог полноценно держать щит в левой руке. А без щита это уже был не полноценный воин. Зато охраняя замок, Вент был как раз незаменим. В случае нападения врагов под его началом было три десятка ополченцев, которых он усиленно тренировал в длинные зимние дни, когда у крестьян не было работы на земле. Тренировал он и Хелга, когда тот оказывался в замке, хотя уже в тринадцать лет мальчишка стал превосходить своего учителя в умении владеть мечом.
По прошествии нескольких лет после захвата Ларска, его вассалы, так и не дождавшись помощи от Френдига, решили начать действовать самостоятельно. Они понимали, что собственных сил у ларских вассалов было явно недостаточно, чтобы бросить вызов Черному Герцогу, да и не было человека, под знаменами которого объединилась бы вся ларская знать. Если нет таких людей в Лоэрне и Ларске, то, может быть, стоит их поискать на стороне? В Атлантисе было еще девять герцогов, у которых были младшие сыновья или братья, которым можно предложить ларскую корону в обмен на вооруженную помощь против Черного Герцога. Вот почему на дорогах Атлантиса стали появляться ларские рыцари, зачастившие в герцогские столицы. Таким эмиссаром был и Ястред, ехавший ранней весной в Гендован. Рыцарь специально выбрал пустынный северный тракт, справедливо опасаясь ответных действий Черного Герцога.
Глава 5
1000 год эры Лоэрна
Всадники уже скрылись в городских воротах, а Сашка все сидел и сидел на обочине дороги.
— Ну и чего ты добился? Остался один в чужом и враждебном мире. Дурак, гордый дурак. Ведь совсем недавно, дубина, хотелось, чтобы тебя купил тот парень, который на рабском рынке в тебя плюнул. И был бы ты бесправным рабом неизвестно у кого. Впрочем, известно даже. А здесь слугой у рыцаря, пусть рабом, но почти что и не рабом. Не захотелось чистить сапоги Хелгу? Подумаешь, сапоги почистить. Ничего с тобой не случилось бы. Чистит же Хелг сапоги Ястреду. А ведь свободный. А ты нет? Так тебе еще нужно заслужить право быть свободным. Вспомни, как еще совсем недавно сапоги целовал работорговцу. А Овик не стал. И Хелг не стал бы. И куда теперь идти?
Сашке захотелось броситься вдогонку за Ястредом и просить все переменить. И рабский ошейник в руках рыцаря уже не казался таким отвратительным.
— Ну и что, подумаешь, ошейник. Привыкнешь. На что ты еще здесь годен? Но где искать теперь Ястреда и Хелга?
Сашка встал и тоскливо побрел к городским воротам.
— Но с другой стороны, может, и правильно всё? Может, так и надо? Ты же не дерьмо свинячье. Может быть, все и наладится. Попробую вступить в какую-нибудь гильдию, у них тут с математикой плохо, счетоводом каким-нибудь устроюсь. Жить можно!
