Не имея единого лидера, ларская знать разъехалась по своим замкам для их предстоящей обороны, ожидая что Черный Герцог двинет свои войска на захват и подчинение провинции. Вместе с Ястредом и раненым Вентом ехал и маленький рыжеволосый мальчик. Перед отъездом из северного замка он подошел к Ястреду и напомнил ему слова о том, что рыцарь обещал его не оставить одного.
— Милорд, мне идти некуда. Отец убит, а мать с братьями осталась в захваченном замке. Вы обещали, помните?
— Да, я помню. И я свои слова выполняю. В любом случае я готов взять тебя к себе. Только в качестве кого? Скажи мне, мальчик, ты дворянин или простолюдин?
— Мой отец заслужил дворянство. Я дворянин.
— Это очень хорошо. Я возьму тебя воспитанником, а когда тебе исполнится четырнадцать, ты можешь стать моим оруженосцем. Но если ты будешь достоин этого. Понимаешь?
— Да, милорд, понимаю. Я буду стараться… Милорд, а если я был простолюдин?
— Тогда мне пришлось бы тебе предложить подписать рабскую запись.
— Я был бы рабом?
Ястред кивнул головой.
— Но ваш Вент, он же простолюдин…
— Он взрослый и принес вассальную клятву. Ты же маленький мальчик. Ты не солдат. Можешь быть или слугой, а они рабы, или воспитанником, а потом оруженосцем.
— А у вас, милорд, в замке все слуги рабы?
— Нет, только двое, остальные крестьяне. Они приходящие, выполняют оброк. Ты же не крестьянин.
— И вы меня клеймили бы?
— Я своих слуг не клеймил. Я их уже купил с клеймами. И если бы ты был простолюдином и подписал рабскую запись, то клеймить все равно не стал бы. Я же понимаю, что клеймо на всю жизнь. Конечно, когда дают вольную, ставят второе клеймо, но спина от этого лучше не становится. Да и второе клеймо, оно же на полспины…
— И мне бы пришлось всю жизнь быть слугой-рабом? Пусть и без клейма…
— Нет. Когда тебе исполнилось восемнадцать лет, я по твоему желанию, дал бы тебе вольную. И ты мог бы, как вольный человек, принести мне вассальную клятву. Но при условии, что я захотел бы принять эту клятву.
— А почему?
— Видишь ли… Тебе девять лет?
— Да, милорд.
— Я не знаю, каким бы ты вырастешь к восемнадцати годам. Мне нужны хорошие солдаты. И хорошие оруженосцы. А это все зависит от тебя. Со своей стороны я помогу тебе подготовиться.
— Спасибо, милорд, я все понял.
— Значит, едешь со мной?
— Да, милорд. Спасибо, милорд.
Уже на следующий день по приезду в замок, Ястред взял в оборот Хелга. В первый же день занятий он дал мальчику такую нагрузку, что тот после занятий чуть ли не вполз от усталости в холл замка. Не каждый взрослый справился бы, а этот мальчишка только кусал губы, но ни разу не взмолился об отдыхе. И лишь только к концу ужина Хелг спросил:
— Милорд, как сегодня такое будет каждый день?
— Нет, первый день самый трудный.
— Спасибо, милорд.
Что же, первую проверку мальчишка выдержал.
На следующий день, когда настало время завтрака, одного взгляда Ястреду было достаточно, чтобы понять, что мальчишка сегодня не выдержит даже половины вчерашней нагрузки. Рыцарь был готов побиться с кем угодно на заклад, что Хелг по-прежнему будет терпеть, но просить о послаблении не станет. Поэтому в этот день Ястред устроил лишь небольшую разминку, а затем отправил мальчика купаться на пруд. Там он и отмокал до вечера.
Занятия продолжались. Много времени Ястред уделил обучению мальчика садиться на шпагат. Получалось трудно. Спустя седьмицу Хелг спросил:
— Милорд, а почему мне нужно научиться садиться на шпагат? У нас в замке отец меня этому не учил.
— Вент, принеси три деревянных меча.
Вент, все еще с забинтованной головой и покалеченной левой рукой принес мечи. Один взял Ястред, остальные достались Венту и Хелгу.
— Нападайте!
Двое бросились на рыцаря. Первого, Вента, Ястред отбросил назад, встретив мечом его удар, затем немного развернулся лицом к Хелгу и когда тот замахнулся для удара, неожиданно сел на шпагат. Его меч оказался под идущим в ударе мечом Хелга. Но Хелг метил в грудь рыцарю, а там была пустота. Рыцарь слегка подправил вверх и в сторону идущий меч мальчика и резко ударил концом своего меча перед собой, попав воспитаннику в нижнюю часть живота. Хелг выронил свой меч и согнулся от боли. И хотя глаза от боли увлажнились, не заплакал. Через полминуты он уже выпрямившись, сказал:
