Они присели близко друг к другу на мягкий диванчик, глядя в иллюминатор.
— Путешествие, — сказала Маргарет, — займет полтора дня, и ночь опустится раньше обычного, потому что дирижабль летит навстречу солнцу.
Внизу медленно проплывали вечерние равнины. Маргарет взяла Сэнди за руку.
— Мне очень жалко твоего друга, Оберона, — сказала она.
— Грустно, что так получилось. ,
Он сжал ее ладонь, очень осторожно, потому что почувствовал, как напряглись ее пальцы.
— Я знаю, ты мне сочувствуешь. Оби был моим лучшим другом, понимаешь?
— Да. — Она помолчала, внимательно глядя на Сэнди, а потом спросила:
— Хочешь поговорить о нем?
— А можно?
И, к собственному удивлению, Сэнди обнаружил, что, именно этого ему сейчас хотелось бы, даже очень. Даже больше, чем поработать над новым стихотворением, которое он уже некоторое время обдумывал, даже больше, чем все то, чем он мечтал в один прекрасный день заняться с Маргарет. Она внимательно, с сочувствием слушала Сэнди, пока он рассказывал о детстве, которое они провели в межзвездном корабле хакхлийцев, и о переделках, в которые они вдвоем попадали, и о том, как Оберон всегда защищал Сэнди в пылу спортивных сражений и как они делились «молоком с печеньем», иногда просто уходили от остальных и замаривали червячка в компании друг друга, и даже о забавном эпизоде, когда период активности начался у Оберона как раз на собеседовании с Главными Вышестоящими, и как Оберона распирало от гордости — ведь ему посчастливилось оплодотворить яички самой Четвертой Главной.
— Мне его не хватает, — признался Сэнди, сжав ее ладонь.
На этот раз Маргарет не вздрогнула; она ответила на пожатие пожатием. Потом она сказала:
— Знаешь, меня удивляет одна вещь. Мне показалось, что остальные хакхлийцы как–то равнодушно отнеслись к гибели товарища. Как будто им совсем его не жалко. Это правда?
— Как тебе сказать… Понимаешь, смерть для хакхлийцев — событие довольно обычное, — объяснил Сэнди. — Например, у нашей когорты была старая воспитательница, — возможно, вы бы назвали ее «няней». ее звали Май Тара. Мне она была все равно как мать.
И он рассказал Маргарет о смерти Май Тары, о том, как она безропотно отправилась к титчхикам после того, как медицинское обследование показало, что ее организм изношен и что она становится бесполезной. Маргарет вздрогнула. Сэнди поспешил добавить:
— Так всегда бывает. Май Тара не сомневалась, что поступает правильно, понимаешь? Она освобождала место для новой жизни, чтобы еще одно яйцо извлекли из хранилища и дали ему проклюнуться. Если наступает время умирать, никто никогда не возражает. Ни разу ничего подобного я не слышал. И никто не оплакивает умерших.
— Но ты ведь грустишь по Оби, — заметила Маргарет.
— Я не хакхлиец, — с гордостью ответил он.
Дверь в салон отворилась, и появилась Полли. Она
направилась прямо к ним.
— Сэнди, — пожаловалась она. — Пора спать. Почему бы тебе не пойти со мной? Я… забыла слово… мне одиноко!
— Но я не желаю спать с тобой, — резонно заметил Сэнди. — Я хочу остаться с Маргарет.
Полли обиженно облизнулась.
— А она не пойдет с нами спать?
— Нет, разумеется, — сказал Сэнди, заливаясь румянцем.
— Полли, ты сейчас на Земле и должна привыкать к земным порядкам и обычаям. Земляне спят вместе только во время амфилакса, а в остальное время предпочитают спать отдельно.
— Но мне так плохо! — заныла Полли. — Как жалко, что Оберон разбился!
Этим Полли решила исход спора. Сэнди понимал, конечно, что скучает она вовсе не по Оби, что ей не хватает тепла и ощущения спящего рядом товарища, тела, которое можно обнять. Тем не менее, Полли сказала именно ту фразу, с помощью которой только и могла бы растопить сердце Сэнди.
— Наверное, нужно составить ей компанию ненадолго, — сказал он Маргарет.
— Я вернусь. Наверное.
Оказалось, что он тоже устал. Длинные, двадцатичетырехчасовые земные сутки брали свое. В темноте и тишине каюты, обхватив Полли руками (Полли тоже заключила Сэнди в объятия), он почувствовал, как тяжелеют веки и как покидает его напряжение.
Однако ему очень хотелось вернуться к Маргарет. Поэтому, когда Полли тихо, прерывисто засопела, — знак того, что она погрузилась в сон, — он попытался как можно осторожнее высвободиться из объятий, но удача ему не сопутствовала. Полли замычала, подтянула его поближе к себе, прижала и…
