Человечество попало в ловушку из–за собственной активности: теперь люди отрезаны от космоса, ограничены пространством своей планеты по той причине, что раньше настойчиво стремились в космос. Подобное не раз случалось в истории человечества — оно потерпело поражение в результате своей же победы. Как только на низкие околоземные орбиты вышли первые спутники, они начали засорять пространство своими частичками. К 80–м годам службы наблюдения насчитали до семи тысяч посторонних орбитальных объектов размером с баскетбольный мяч и больше, от гаечного ключа, выпущенного астронавтом, совершавшим вылазку за пределы капсулы, до покинутых топливных баков величиной с товарный вагон. В те годы целый день уходил на вычисления, чтобы запускаемый «Шаттл» не повстречался с каким–нибудь солидным кусочком космического мусора и полет не закончился трагически. Но крупные объекты можно, по крайней мере, обнаружить. Невидимые крошки — вот это настоящие убийцы. По крайней мере, полдюжины спутников в те годы получили повреждения или были уничтожены. На скоростях низких орбит любой кусочек металла, даже частичка краски способны пробить спутник или даже разрушить его. Но с этого лишь началось. Появилась программа «звездных войн». Некоторые полагали, что СОИ не сработает. К сожалению, они ошиблись. Программа сработала. А после войны, все эти тысячи лазеров с ядерной накачкой, «умные камни», и погибшие спутники, и осколки взорванных ракет — они заполонили низкие орбиты, превратили околоземное пространство в непроходимое минное поле. Космическая программа забуксовала и заглохла как раз в тот момент, когда полеты стали сравнительно легкими.
В некоторых местах минное поле было гуще, в других — тоньше, наиболее безопасными оказались, зоны, над полюсами, но даже сквозь самые безопасные, незасоренные зоны проходили лишь бронированные спутники, да и то, не все. Кроме того, стоимость запуска возросла за счет увеличившейся массы спутников, и запускать приходилось, не используя выгодную помощь земного вращения. Да и выведенные на орбиту спутники–жили недолго — пока осколки металла, пластика, частички краски не выводили из строя, батареи, испещряли оспинами зеркала и пережигали приборы. Пилотируемых полетов больше не было вообще. Во всяком случае, удачных. С тех пор прошло полвека, и пока низкие орбиты не очистятся, а это займет несколько столетий, нечего и мечтать о полетах.
Главные Вышестоящие обратили внимание на жадный интерес людей к космосу, ко всему, что связано с космическими полетами. Добрая новость для Главных Вышестоящих, и они дали разрешение на поездку в Содружество Йорк.
Полли узнала о разрешении, от Тани, дежурившей по связи на борту посадочного модуля, и приветствовала новость, раздраженно дернув плечом, — большую часть новостей Полли всегда так встречала.
— Но Главные Вышестоящие не указали, кто из нас поедет, а кто — останется,
— пожаловалась она.
— В виду чего решать придется тебе, — самодовольно отрезала Таня.
— Ты получила приказ Главных Вышестоящих, а вопросы задавать поздно. Корабль ушел за горизонт и нашему передатчику недоступен.
Полли выключила связь, мрачно взглянула на Оби и Сэнди.
— Тогда сделаем так, — заявила она, — Ты, Оберон, астроном, ты — специалист, и поэтому должен ехать.
— Ядрышки мои! — заворчал Оби.
— Что — я — один поеду? Без компании?
— Конечно, нет. Одного, тебя оставлять — неразумно. Ты поведешь себя безответственно, совсем неподобающим взрослому хакхлийцу образом. С тобой поеду я сама.
— Мне нужен товарищ, друг, — Оби. перешел на английский, я хочу, чтобы со мной ехал Сэнди.
Полли свирепо глянула на него, угрожающе щелкнула большими пальцами. Оби вздрогнул, но отступать не собирался. Поразмыслив, Полли пожала плечами и торжественно объявила:
— Мое решение таково: мы совершим путешествие в Йорк втроем. Лизандр, поставь в известность свою земную женщину.
— С удовольствием! — воскликнул он, и помчался вперед разыскивать Маргарет Дарп.
Похоже, что решение Полли обрадовало Маргарет. Честно говоря, они все были рады. Сэнди был просто счастлив, потому что сумел обрадовать Маргарет. Полли была довольна собой — она исполняла волю Главных Вышестоящих. А Оби… Оби превзошел сам себя. На краю тротуара он продемонстрировал свежий набор трюков.
