Вербовка в отряд молодых людей происходила и добровольно и принудительно. Кто не шел добровольно, того заставляли идти «по неволе». При зачислении каждому стригли волосы по-казацки. Белобородов ввел в отряде строгую дисциплину. Каждый казак должен был беспрекословно выполнять все боевые приказы. Замеченного в неповиновении ставили во время сражений в первые ряды. Но с ростом отряда в него вошли люди, которые вели себя заносчиво и разнузданно. Они грабили и бесчинствовали.
Белобородов стремился укрепить дисциплину в отряде. С этой целью он разделил отряд на три «сотни»: русскую, башкирскую и марийскую и установил дружеские равноправные отношения между ними. Русской сотней командовал С. Варенцов (по-видимому, Верхоланцев), башкирской — Егафар Азбаев, марийской — Оска Оскин. Белобородов требовал, чтобы сотники держали свои команды «во всякой строгости и послушании» и наблюдали, чтобы все «единодушно» служили «его императорскому величеству». За непослушание, озорничество и самовольство сотникам разрешалось наказывать провинившихся плетьми «без всякой пощады». Русских было приказано сечь перед русской и татарской сотнями, а татар — перед татарской и русской. Лиц, которые оказывали «наивящее упорство», присылали к Белобородову, как к главному начальнику «для настоящего усмирения».
Войско Белобородова получало продовольствие из заводских магазинов, складов. Оно не испытывало недостатка ни в хлебе, ни в мясе, ни в масле. Некоторое время оно не имело соли, но Белобородов быстро вышел из затруднительного положения, конфисковав казенный соляной склад на Нижне-Сергинском заводе Демидова.
Отряд Белобородова был плохо вооружен. Не хватало не только пушек, ружей и пороха, но и сабель, копий и луков. Для изготовления холодного оружия Белобородов использовал Ревдинский завод Демидова, который примкнул к восстанию после набега на него пугачевцев с Шайтанки и Серги. В кузницах этого завода пугачевцы ковали сабли и копья.
На Урале Белобородов действовал совершенно самостоятельно, не получая никаких указаний из штабов восстания, не ведя с ними никакой переписки. Это является ярким показателем незаурядных способностей Белобородова. Но разобщенность его действий отрицательно сказывалась на успехах восстания. Среди казаков Белобородова появились сомнения в законности борьбы против Екатерины II. Это побудило Белобородова отправить делегацию в главный штаб восстания — в Берду — к самому Пугачеву. Делегатам был дан строгий наказ: проведать, доподлинно ли он — Пугачев — Петр III, государь, а не самозванец.
Делегаты вскоре вернулись из Берды и уверили, что Пугачев не самозванец, а «подлинно государь». Они привезли указ, по которому Пугачев жаловал Белобородова высоким званием атамана.
20 января 1774 года в деревню Решеты, где находился отступивший из Билимбаевского завода отряд капитана Ерапольского, прибежали из Шайтанки трое мастеровых и сообщили о «слабости» пугачевских сил. Ерапольский, выполняя распоряжение екатеринбургских властей, решил немедленно сделать небольшой «поиск» на Шайтанку.
В «поиске» участвовала команда, состоявшая из мастеровых и работных людей и двух солдат. Она была хорошо вооружена ружьями и пушками. Пугачевские караульщики заметили приближение команды и криком дали знать о ней на завод. Навстречу выступил сам Белобородов с отборной частью своей армии. Бой произошел недалеко от завода, при деревне Талице. В бою Белобородов сам наводил пушки и, по словам очевидца, удивил «всех нас искусством своим стрелять из пушек». Пугачевцы разбили команду, взяли в плен 60 человек и захватили 8 пушек. Белобородов сурово наказал тех пленных, которые вели активную борьбу против крестьянского войска. Двоих пленных казнили на плахе, двоих повесили, четверых избили плетьми до смерти. Остальных пленных освободили от наказания и привели к присяге. Они были зачислены в казаки.
22 января к деревне Талице подошла екатеринбургская команда во главе с поручиком Костиным, заменившим капитана Ерапольского. В команде было до 500 человек, в том числе 60 солдат и 3 офицера. У нее имелось 6 пушек. Отряд Белобородова располагал 11 пушками и небольшим количеством ружей. Пугачевцы разгромили команду Костина, хотя победа и стоила многих жертв.
