Белобородов быстро набрал на заводе 500 человек «с ружьями и копьями» в казаки. Отряд имел пять пушек и пять пудов пороху. Продовольствие отряд стал получать из заводского магазина.
Через два дня Белобородов был уже на соседнем Нижне-Шайтанском Васильевском заводе, расположенном в восьми верстах от Билимбая. Этот завод, средний по размерам производства, имел одну домну и три молота. Рядом с ним был расположен молотовой Верхне-Шайтанский завод. Здесь в заводских слободах жило около тысячи человек.
Заводы раньше принадлежали Н. Н. Демидову, потом он подарил их братьям своей жены Ширяевым. При новых владельцах порядки на заводах не изменились. Как и раньше, здесь процветала палочная дисциплина. Это не всегда сходило с рук эксплуататорам. В 1771 году один из братьев Ширяевых — Ефим — был убит с согласия местных рабочих известным разбойником Рыжанкой, тем самым, которого уральский фольклор называл «золотым атаманом», считая его народным мстителем. В «Тайном сказе про атамана Золотого» говорится, что причиной убийства Ширяева послужили издевательства заводчика: он «уж так над рабочими людьми изгаляется, дальше идти некуда — не то что девке — бабе в тягости проходу не дает… Одно слово срамота. А людей без счета держали в железах, в колодках прикованных».
Рабочие Нижне-Шайтанского завода, узнав о приближении пугачевского отряда, заволновались. Смельчаки убежали «подговаривать» Белобородова. Отряд капитана Ерапольского, прибывший сюда из Билимбая, в панике отступил с завода в деревню Решету, находившуюся в 23 верстах от Екатеринбурга.
Иван Белобородов нашел на Нижне-Шайтанском заводе радушный прием. Заводские жители «в немалом числе» встретили его на плотине с хлебом и солью. Во главе рабочих были Иван Демидов и Сазон Ребров.
Завод стал главной опорной базой восстания на Среднем Урале. Здесь шло формирование пугачевских отрядов. Отсюда пугачевцы распространяли свою власть на другие заводы Урала и вели борьбу за Екатеринбург.
Екатеринбург в начале семидесятых годов XVIII века представлял собой крупный населенный пункт. Город являлся центром управления горными заводами Урала и Сибири. В нем было почти полторы тысячи домов и около восьми тысяч жителей. Город был плохо защищен. Лишь старую часть Екатеринбурга, расположенную по обеим сторонам завода, окружал земляной вал с глубоким рвом и деревянными рогатками. Новые жилые кварталы совсем не имели каких-либо укреплений.
Еще в декабре 1773 года правительство сосредоточило в Екатеринбурге 1235 приписных крестьян и 405 солдат из различных слобод и крепостей. Часть из них была оставлена для защиты города. Но среди крестьян, собранных для защиты Екатеринбурга, появилось, по словам В. И. Бибикова, бывшего тогда начальником уральских казенных заводов, «склонность к возмущению». Они открыто заявляли о своем нежелании воевать с пугачевцами.
Офицерский совет Екатеринбурга во главе с Бибиковым, напуганный известиями об успехах Белобородова и волнениях заводских рабочих, на заседании 11 января 1774 года решил эвакуировать город и «всем благородным выехать в безопасные места». Сам Бибиков думал только о том, как бы самому скорее удрать из Екатеринбурга.
Постановление совета стало немедленно известно в городе. Простые люди радовались, видя в этом начало конца ненавистного режима. Они собирались в «кучи». С минуты на минуту ожидали восстания.
Но среди офицеров образовалась небольшая группа во главе с начальником золотых приисков Рооде, которая решила защищать город. Рооде удалось подавить начавшееся волнение и побудить Бибикова принять меры для защиты города.
В это время Белобородов, заняв Шайтанку, готовился к борьбе за Екатеринбург. На заводе была спешно построена крепость. По направлению к Екатеринбургу пугачевцы расставили караулы, спрятав их в лесу в ямах, прикрытых снегом и хвоей. Находясь на небольшом расстоянии друг от друга, караульные «могли одним криком» передавать вести на завод.
На Шайтанке Белобородов быстро увеличил свой отряд с 600 до 3000 человек. По национальному составу отряд был очень пестрым. В него входили русские, башкиры, марийцы, татары, мещеряки. Ядром его были русские заводские рабочие, среди которых особенно выделялись рабочие Юговского завода Осокина, примкнувшие к Белобородову еще на Нижне-Иргинском заводе. Многие из них стали в отряде походными сотниками и старшинами. Они преданно служили Белобородову и считались его «первыми последователями».
