Флот противника отступил, как мог. Несколько галер маячили вдалеке с наветра — думали, что весла дают им преимущество перед чистыми парусниками. Однако с десяток имперских одномачтовиков вдруг спустили паруса и пошли против ветра, к галерам. Те удрали за небокрай. Тарджи уже и не удивился, только присмотрелся и разглядел за кормами самодвижущихся имперцев бурление. Они и волну поднимали, почище китов, потому на «Злом ките» тут же пошли разговоры, что есть у самоплывущих кораблей рыбьи хвосты либо тюленьи ласты где-то под водой. Потом уже вблизи разглядели, что не хвосты, а вроде как связки из тугих, укрепленных стальными волокнами ремней, и не колебались они, а вертелись. А что их вращало, какие движители, того Тарджи до сих пор не знает. Одни говорят, что пленные демоны, другие — что машины, работающие не то на угле, не то на легком масле, не то на пару, третьи врут, что рудничные лошади в больших беличьих колесах. Вернее, не в беличьих, выходит, в лошадиных.
Спустили шлюпки, чтобы подобрать выживших с потопленных галер. Некоторые наемники ворчали, что зря задерживаются — ведь высадка предстоит, и наверняка на берегу спешно готовят каверзы, раз знают о вторжении из другого мира и послали флот навстречу. Однако морские обычаи не позволяют оставлять без помощи человека за бортом, военные правила тоже запрещают лишнюю жестокость. В основном спасли гребцов и простых моряков, воины предпочитали плену смерть. За иными нырять пришлось в холодную воду, потом откачивать. А они, едва очухавшись, в драку лезли.
На «Злой кит» воинов не досталось, только шестерых гребцов спасли. Люди, как люди, на островян похожи, только покряжистей. Сразу видно, что простые ополченцы, не военного ремесла. Язык непонятный, однако когда это было, чтобы два крестьянина меж собой не договорились? Да раньше мир рухнет. Тем более, спасенные сами очень хотели объяснить, что не воины. И скоро выяснилось, почему — здесь пленных бойцов принято пытать до смерти. Причем не палачи мучают, а простые служивые — каждый обязан в силу хлестнуть пленного кнутом или вылить на него ложку кипящего масла. В родном мире и такое бывало — в древности, чтобы свои не сдавались противнику, опасаясь мести за истязания. По всему выходило, что здешний мир от родного отстал во времени. Принялись выяснять, с кем воюют, и незнание языка подвело — морские конники до сих пор государство того противника называют Середина Мира, а на самом деле оно Союз Срединных Земель.
Потом была высадка — на самый удобный для морской конницы пологий берег. Вода холодновата, но и не к такому привычны, тем более, что есть специальная непромокаемая одежда.
Добрались все и почти не в рассыпную. И прямо на берегу встретили отряд копейщиков с плетеными из тростника щитами и в деревянных шлемах. Тоже не воины — увидев выходящих из моря всадников, решили, что это демоны, побросали оружие да разбежались.
А конники проломились сквозь прибрежные кусты, двинулись по дороге. Проскочили маленькое безлюдное селение — удивился же тогда Тарджи, что местные дома строят пятиугольными. А дальше встретили настоящих воинов — верховых, и люди, и лошади в броне. Да еще большим отрядом. Не ожидали такого, сперва сотник высвистел завязать перестрелку и отступать — морская конница считается легкой, в атаку не ходит. Дали залп из луков, увидели, что многие латники валятся от стрел, и стало понятно — неважная у них броня. Сотник решился на сшибку, высвистел, что положено, и ринулись лавой. Не забывая пускать стрелы в середину строя противника — здорово его проредили, замешательство вызвали. Как сошлись, то не строй это был, а так, месиво. Тарджи шел впереди своего десятка. Метнул пику в подставленную спину, выхватив палаш, взрезал двоих — не спасло плохонькое железо от черной стали. Зато доспехи из моржовой кожи отлично держали даже уколы здешних пик. И про конную лаву, когда сотня разных человек действует, как одно существо, в этом мире не знали. Противники отступить, и то не смогли — перегруженным железом коням не хватало резвости, их седоки слишком часто ловили спинами стрелы. Давненько не случалось, чтобы легкая конница в открытом бою одолела тяжелую.
