Вольники вообще здорово себе на уме оказались — чего еще ожидать от наследников беглых рабов из страны Десяти Племен? Легкой коннице было строго наказано: главная задача — разведка, в бой не вязаться, кроме самых крайних случаев, и то лучше спросить разрешения через переговорную печать. А вольники все равно то гонца перехватят, то мост сжечь не дадут, то привезут в мешке пленного колдуна из местных. И все без разрешения — оправдывались, что не было времени просить разрешения или сотник с переговоной печатью далеко, или еще чем. Возможность захватить живым местного колдуна — чем не тот самый крайний случай? Или же: понравились вольникам шумные самострелы. Не им одним, всем, и все понимали, что имперские горные стрелки оружием делиться не станут. Вольники тоже понимали, однако вскоре появились по два-три шумных самострела в каждой их сотне. Какими путями — не признаются, врут, что всегда были. Имперское начальство затеяло расследование — вроде бы, все самострелы на месте, сколько их привезли из родного мира, столько и есть в обозе или у горных стрелков на руках. Откуда взялись те, что у вольников, объяснить нечем, кроме колдовства. Тарджи подозревал, что прямо тут их сделали — может сами вольники, были среди них хорошие кузнецы, может имперские мастера — они умели шумные самострелы чинить, а стало быть, могли и изготовить. Но решил о своих подозрениях помалкивать, раз самоуправство вольников шло на пользу войску. Имперцы даже отрядили нескольких горных лучников, чтобы подучить вольников обращению с шумными самострелами — непростое дело, навык нужен.
Объединенная армия быстро и неуклонно двигалась на северо-восток, к столице, разбивала одно войско противника за другим. Почти без потерь. За все время только один наемник из степняков был ранен стрелой и все равно выжил. Еще несколько обозных лошадей погибли в хитроумных ловушках. Были и погибшие люди: кто-то при переправе утонул, кто-то упал с коня и сломал шею, кто-то в темноте на пику напоролся. Но это все смерти небоевые, обычные случайности, каких в мирной жизни едва ли не больше на такую-то прорву народу.
Война с Союзом Срединных Земель закончилась неожиданно, мало того, еще и незаметно. Ну, повернула армия на восток, но начальству виднее, где воевать. Ну, не выслали вольников в разведку, а всего лишь передовыми пустили, но, может быть, сегодня разведывает кто-то другой, в войске хватает легкой конницы. Ну, разошелся приказ избегать боя с местными при любых обстоятельствах, но и это легко объясняется: должно быть, самоуправство вольников очень не понравилось начальству. Ну, видели перед этим, что прибыли от противника два десятка верховых, державших над головой пустые ножны — здешний знак просьбы о переговорах. Не придали значения.
Только на следующий день дошли слухи, что правитель Союза сдался. Советник Императора отправлялся в столицу с несколькими тысячами бойцов обсуждать условия, остальное войско шло дальше — не то в другую страну, не то в другой мир.
Морские конники дивились: почему правитель Союза так долго тянул? Давно уже должен был запросить мира, не губить людей в заранее проигранных боях. Однако просочились слухи, что не шумных самострелов, дымчатых клинков или волшебства испугался здешний правитель, а отношения к пленым. Объединенному войску некуда было их приспособить, убивать тем более бессмысленно, так что попросту отпускали. Раненых еще и лечили сначала. Некоторые отпущенные возвращались к своим, рассказывали. И пошли в здешних войсках слухи, что плен не страшнее смерти, а совсем наоборот. То-то гораздо больше стали сдаваться, даже в мелких стычках. Правитель Союза почувствовал, что теряет власть над собственными войсками, а это для правителей опаснее любого вторжения. Ничего не оставалось, только сдаться, пока не поздно и можно себе хотя бы половину власти в Союзе оставить.
— Неужели они надеялись нас одолеть? — удивился тогда простой конник и глянул на сотника. Тот пожал плечами, однако Тарджи кивнул:
— Могли. Заманили бы вглубь страны, чтобы нашим было далеко везти припасы, и навалились бы такой силой, что у нас бы заряды к орудиям и самострелам все вышли, а у них бойцы — нет. Уже сейчас набирали ополчение по всей стране. Или еще какую каверзу выдумали, новое оружие только в первых боях дает верную победу, а потом противник приспосабливается. Сколько раз уже случалось.
