Впрочем, слово «владыка», Зилдору никогда не нравилось. Он приказал называть себя Консулом. Да, он хотел быть Консулом и только Консулом, до того времени, конечно, когда настанет час провозгласить себя Императором. Зилдор знал, что за этим дело не станет. В мыслях он уже называл себя так.
"Сверкающей дланью правитель послал нас вперёд." О, ему было известно, что об этом походе уже слагаются песни.
"Hавстречу победам Божественный нас поведёт." Только, только к победам, легионеры! Вы будете есть на золоте и серебре, спать на шелковых простынях, целовать княжеских дочек и славить своего Императора!
"Мы помним то время, когда он в рядах наших был." И он его никогда не забудет…
"Лишенья, невзгоды и беды он с нами делил." Песня разносилась над равниной, приобретая мощь громовых раскатов, и сердца горожан обречённо сжались. Консул сделал знак рукой и воинство двинулось вперёд. Месяцы упорной подготовки, бесконечных изнурительных тренировок превратили легионы Владыки в легионы Смерти. Hичто не могло остановить этих молодчиков. Отряды охранения Оркаса, очухавшись от потрясения, уже ждали их на стенах, но надо ли говорить о том, что их было слишком мало, чтобы застопорить чёрно-синюю лавину Зилдоровых войск. Защитники города были первоклассными стрелками — вот в чём, пожалуй, им уступали вражеские легионы. Каждая стрела попадала бы в цель, ибо доспехи форсунгов, изготовленные в нищем княжестве, крепостью не отличались, но враги уж больно ловко прикрывались щитами, не руша строя и не сбавляя скорости, а стрелы, ко всему, имеют свойство быстро кончаться, и чёрно синие «муравьи» продолжали вползать на холм — конца-края им видно не было. Союз с мелотами и факами был заключён не просто так. Легионы быстро, слишком быстро достигли гигантских городских ворот, и тогда эти мощнейшие ворота были сдёрнуты с петель, как игрушечные. В городе все мужчины взялись за оружие и вступили в битву. Многие затаились в укрытиях и оттуда посылали свои смертоносные стрелы.
Воздух огласился предсмертными воплями и проклятиями. Hо легионеры продвигались вперёд, как будто им вовсе не оказывали сопротивления, круша все препятствия на своём пути и заталкивая за пазуху драгоценности, наёденные в домах. Они уже считали себя победителями, и брали всё, что хотели: золото, женщин, рабов.
Зилдор не грезил измышлениями о чистоте расы или битве за веру. Он поклонялся силе, только ей, и не видел необходимости рубить почём зря слабых и беспомощных. Впрочем, легионеры вольны поступать так, как заблагорассудится. Всё это теперь принадлежит им, кроме их сердец, которые принадлежат Императору.
Hо воины, мечи которых отведали крови, не в силах думать даже о выгоде своей. Легионеры забыли брать пленных, забыли о жалости. Это была их первая в жизни победа, и они упивались свой властью.
Битва длилась недолго. Заняв город, войска вышли к реке и стали приветствовать Консула. Зилдор появился на белой лошади, взятой из конюшен городского головы и обратился к войскам с речью…
Эрин, загоняя лошадь, скакала на юг. Зендра тряслась позади неё, изо всех сил цепляясь за сестру, чтобы не упасть. Одной рукой она придерживала сумку с книгами Кано — так называли Кланэн люди. В первой же деревушке, соскочив с коня, Эрин всех подняла на ноги.
— Свежую лошадь мне! — задыхаясь, крикнула она. — Быстро! Пошевеливайтесь, дурни! Эй, послушайте сначала! Хватайте всё, что унесёте, и удирайте подальше в лес! Пошлите гонцов к соседям! С запада идут враги, и вам с ними не справиться! Затаитесь, пока не придёт помощь!
"Если придёт."
Девушка понеслась дальше.
Пепелище
Девушка остановила коня на каменистом уступе. Здесь кончались горы, и она задержалась, чтобы полюбоваться великолепной картиной, открывающейся сверху. Огромная равнина расстилалась перед ней. Пряный запах травы, разлитый в горячем воздухе, ударил ей в ноздри, и она с наслаждением вдохнула его полной грудью. Стрекотание кузнечиков оглушало. Айлен, широко раскрыв глаза, жадно осматривалась вокруг. Взгляд скользил и скользил вдаль, и ему не было преграды. Вдруг улыбка сползла с лица девушки. Прямо перед ней еле различимы, но всё-таки не так далеко, чтобы не понять, что это такое, чернели руины большого города.
