–Тогда паладины напрасно погибнут.
–Есть идеи?
Лаэрдинн проговорил на ухо Ариэлю:
–Мне здесь делать нечего. Я возвращаюсь в Дракмор. А после хочу попробовать последнее средство.
–Когда-нибудь твое своеволие выйдет тебе боком, полуэльф. Исмен зол на тебя, ты всегда идешь против него.
–Такова жизнь, Ариэль. Всегда находится кто-то, не принимающий мнения лидера, бунтующий.
–В нашем случае этот бунтарь – ты.
–Не спорю. Я ухожу.
***
Молодой рыцарь Тиссай де Фреснер брел по заснеженной дороге, зябко кутаясь в промокшее и заиндевевшее одеяло, накинутое поверх исподнего белья. Дороги в родной дом не было – суровый отец, не принимавший глупостей сына, начитавшегося рыцарских легенд и наслушавшегося бродячих менестрелей, не простит потери фамильных доспехов, принадлежавших некогда еще деду Тиссая. Он брел, не поднимая головы. Зачем было ему смотреть вдаль на заснеженные деревья и кусты, на скованные ледяной броней озерные воды. Но что-то необъяснимое, сродни интуиции, заставило юношу оторвать взор от белеющей утоптанной змейки дороги, на которой двое конных могли разъехаться, задевая стремена друг друга, и посмотреть вперед себя.
Навстречу шел, хрустя по нападавшему снегу сапогами, некто в плотном сером плаще с поднятым от начинающейся метели капюшоном. Он шел не торопясь, как будто просто вышел на прогулку или к приятелю, живущему в другой деревне. По виду путника можно было принять за горожанина или зажиточного земледельца-хуторянина. Но знакомый с героическими балладами Тиссай узнал его, Серого странника, героя многих слышанных или читаных им историй. Для молодого рыцаря это было необыкновенное везение, стоящего того позора, которое он испытал, валяясь лицом в снегу перед сапогами разбойничьего атамана на заплеванном трактирном крыльце.
При встрече первым заговорил странник. Он поприветствовал молодого рыцаря и предложил разделить с ним еду и обогреться у его костра. Тиссай и рад был сделать привал в компании Серого странника, тем более, что начало смеркаться, метель усилилась, да и от голода – последний раз он ел прошлым вечером в крестьянской избе, где его снабдили одеялом – начало подводить живот.
В пещерке, откуда летом слышны были бы удары волн о берег озера и долетали брызги, трещал огонь на сырых сучьях. Де Фреснер усердно жевал, отбросив приличия и великосветский этикет, с таким тщанием привитый отцом. Серый странник сидел на коленях, поджав под себя ноги, с идеально прямой спиной и смотрел на огонь. Странно, но Тиссай поймал себя на том, что никак не может рассмотреть лица героя, хотя тот и не прятался.
–Страшный дела вскоре произойдут, – заговорил Серый странник, – Ужасные вещи.
–Поэтому ты здесь? В Озерной долине? Ты собираешься предотвратить их? Бороться со злом? Мечом устанавливать справедливость?
–Нет. Это произойдет, если еще не происходит, не здесь. И я не собираюсь что-либо предотвращать.
–Но…
–И запомни, рыцарь, справедливость, установленная мечом – не справедливость. Свет не может пользоваться силой. Свет не идет с мечом и огнем, не жжёт и не рубит. Это – орудия Тьмы.
–Но…
–И я здесь лишь для этого разговора. Орудием Света будешь ты. Тебе придется привести на правильный путь заблудшее сердце, которое свернуло не туда, пошло по ложному пути, который показался более легким и простым. Чтоб служить Свету, нужны силы. Много сил, рыцарь, запомни это. А он… Он предпочел обезболивающий наркотик скальпелю хирурга, чтоб лечить болезнь…
Тиссай проснулся, когда его лица коснулись лучи не по-зимнему яркого солнца. Костер догорал, Серого странника не было. С большей радостью, чем когда-либо де Фреснер вышел наружу и подставил лицо солнечным лучам. Втянул морозный воздух и, запахнувшись поплотнее в свое одеяло, пошел по льду озера на противоположный берег. Теперь он шел, подняв голову и смотря перед собой. У него появилась цель, и цель по-настоящему высокая, достойная настоящего рыцаря. И пусть рыцарский титул был куплен прадедом де Фреснера-младшего за большие деньги, он-то, Тиссай, – настоящий рыцарь, поскольку у него есть Миссия.
Впереди показался дымок. Еще через сотню-другую шагов и источник вкусно пахнущего сосной дыма – миниатюрный, но добротный и ухоженный домик. На крыльце стояла девушка, закутавшаяся в шубу. Он пришел. Это была она – Хранительница Долины озер. Истинная магичка, Светлая, но выбравшая нейтралитет, стоящая вдалеке от бушующих битв. Ее магия – чары созидания, но не разрушения. Меч был не привычен ее руке, в отличие от мотыги.
