Нэнси почувствовала прилив надежды. Может быть, Нед и команда уже её разыскивали.
Макс через боль поднялся на ноги и поднял с земли дубинку. Когда он пропал из поля зрения Нэнси, та начала отчаянно пилить верёвку.
Освободив руки, Нэнси не пошевелилась. Единственным её оружием была внезапность. Она должна была подманить Макса достаточно близко, чтобы нейтрализовать его одним неожиданным карате-ударом. Но где он?
Через несколько минут Макс возвратился и наклонился подобрать своё недоделанное копьё.
– А-а, – простонала Нэнси, слегка перевернувшись. Она услышала, как Макс направился к ней.
– Нэнси? – сказал он. Она застонала снова, на сей раз слабее.
– Нэнси? – он наклонился и потрогал её за плечо. – Ты цела? – взволнованно спросил он. – Я не хотел так сильно тебя ударить, правда. Я просто хотел поговорить…
Тут Нэнси распахнула глаза и вскочила. Макс от неожиданности раскрыл рот и отшатнулся. Нэнси направила быстрый и мощный удар в его солнечное сплетение, и Макс упал с громким «У-у-ух!». Он ударился головой о камень и обмяк.
Нэнси развернулась и бросилась через лес. В висках ещё стучало, и она чувствовала лёгкое головокружение и дезориентацию.
Она перешла на обычный шаг и подумала, что прежде чем бежать, надо было выбрать направление. Озадаченная морщинка прорезала её лоб, когда она вспомнила слова Макса. Что он имел в виду, когда сказал, что не хотел её ударить… что ему просто нужно было поговорить? Она в сомнении остановилась.
– Нэнси! Нэнси, где ты? – услышала она охрипший голос Неда. – Нэнси?
– Сюда, Нед! – позвала Нэнси. – Я здесь! – Она побежала на звук его голоса, продолжая выкрикивать его имя.
– Нэнси! – Не помня себя, Нед кинулся через опушку и задушил её в объятьях. Бесс и Джордж подбежали следом.
– Что с тобой случилось? Где ты была всё это время? – встревоженно спросила Бесс.
– Мы сказали ребятам, что пошли тебя искать. Линда обрадовалась передышке, – сказала Джордж.
– Но, Нэн… – начал Нед.
– Что?
– Почему ты ушла с тропинки?
– Я не уходила с тропинки, – сказала Нэнси, ощупывая шишку на голове. – Макс подкрался ко мне и ударил по голове. Он отнёс меня далеко в лес и связал, но мне удалось освободиться и вывести его из строя. Я только что сбежала.
– Я так рада, что ты в порядке, – сказала Джордж и обняла её. Она обернулась к Бесс. – Видишь? Я же говорю тебе, Макс опасен.
Нэнси перебила её жестом.
– Вероятно. Но кое-что меня беспокоит.
– Беспокоит? – хмыкнул Нед. – Я бы тоже беспокоился, если б кто-то меня отключил и связал посреди леса.
– Да, знаю. – Нэнси вздохнула. – Но Макс сказал нечто странное, прямо перед тем как я сбежала. Он сказал, что не хотел так сильно меня ударить, что он просто хотел поговорить.
– Но зачем ему с тобой говорить? – спросил Нед. – Он что, пытался отговорить тебя от похода в полицию?
Нэнси покачала головой.
– Я не знаю, но я жалею ударила его, не выслушав.
Нед задумался.
– У тебя не было другого выбора. Но мы могли бы вернуться и поговорить с ним сейчас, – предложил он. – Нас четверо, а он всего лишь один.
Нэнси огляделась.
– По правде говоря, Нед, – призналась она, – я не помню, откуда прибежала.
Нед проследил взглядом её нечёткие следы на листве.
– Кажется, ты пришла оттуда, – сказал он, указывая пальцем. – Пойдёмте туда.
Они обыскали лес вдоль и поперёк, но так и не нашли поляну, на которой Макс связал Нэнси. Нед посмотрел на часы.
– Уже почти два, – неохотно сказал он. – Нас ждут. Придётся поднажать, если мы хотим дойти до станции смотрителя сегодня.
– Если станция смотрителя в этом направлении, – напомнила ему Нэнси.
– Верно. – Нед вздохнул и взял её за руку, и они вчетвером двинулись обратно к тропинке. – Если.
– Тебе удалось поговорить с Мерседес? – спросила Нэнси через какое-то время.
– Я попытался, – ответил Нед.
– О. Не вышло?
– Не-а. Она и слова мне не сказала. – Нед усмехнулся и сжал руку Нэнси. – Даже когда я включил своё обаяние.
– Теперь я ещё больше жалею, что так быстро вышла из образа, – с досадой сказала Нэнси. – Если бы я просто выслушала Макса, мы бы могли понять, что происходит. Вот бы…
– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.
