Нед сонно поворочался по ту сторону костра.
– Что? – проворчал он.
– Нед, – повторила она вполголоса. – На моём одеяле огромная змея.
– Змея? – воскликнул Нед, отбрасывая одеяло. – Замри, Нэнси. Не двигайся!
– Ты тоже не особо двигайся, – прошептала Нэнси.
– Что происходит? – Ральф сел рядом с потухшим костром и потёр глаза. – Там Макс? Где он?
– Нет, там змея, – тихо ответил Нед, надевая сандалии и подавая сигнал Ральфу оставаться на месте.
Змеиная голова начала покачиваться взад-вперёд и её язык нервно высунулся. Джордж что-то забормотала во сне. «О, пожалуйста, Джордж, – подумала Нэнси, – не поворачивайся!» Вслух она сказала:
– Скорее, Нед! По-моему, она готовится к выпаду! – Шипение змеи стало громче.
Не издавая ни звука, Нед обошёл змею сзади. Он нагнулся, взял большой плоский камень и поднял его высоко над головой. Как раз когда змея сгруппировалась для броска, Нед с силой опустил камень ей на голову. Мгновение змея извивалась и корчилась, и затем легла неподвижно.
– О, Нед, – сказала Нэнси.
– Что происходит? – спросила Джордж, садясь. – Кто кидается камнями?
Бесс зашевелилась под одеялом и что-то проворчала.
Джордж с недоверием уставилась на змею, которую Нед разложил на краю покрывала.
– Нэнси, это же монстр! Она такая здоровая, что могла бы съесть нас обеих на завтрак… залпом!
Бесс зарылась поглубже в одеяло.
– Монстр? – вздрогнула она. – Только не очередной медведь!
Нэнси засмеялась и сдёрнула одеяло с головы Бесс.
– Нет, это не очередной медведь, – усмехнулась она и подняла подругу в сидячее положение. – А всего лишь змея. Проснись и посмотри.
– Змея! – зажмурилась Бесс. – И видеть не желаю! – Через минуту она украдкой взглянула сквозь пальцы. – Мамочки! – взвизгнула она. – И вправду змея!
– Метра полтора длиной, – сказал Нед, располагая змею на толстом брёвнышке. – И я насчитал семь колец и одно в зародыше. – Он покачал головой. – Здорово, что ты вовремя проснулась, Нэнси. В этой змеюке полно яда. От её укуса ты бы погибла или серьёзно пострадала.
– Здорово, что ты был поблизости и её прикончил, Нед, – заметила Джордж.
– Джордж права, – сказала Нэнси. Она подняла глаза. – Знаешь, это уже второй раз за два дня, – серьёзно сказала она.
– Второй раз? – переспросил Нед.
– Вчера ты выхватил меня из-под камня. Сегодня убил змею. Ты дважды за два дня спас мне жизнь.
Нед засмеялся.
– Кажется, это уже привычка.
Нед избавился от змеи, приткнув её под большую груду камней, в то время как другие встали и начали сниматься с лагеря. Они поделились последними сухофруктами и вяленой говядиной на завтрак, а потом проложили путь к зарослям черники, которые Майк нашёл недалеко от родника прошлым вечером. Они старались как можно больше шуметь, чтобы отпугнуть всех медведей, которые могли здесь завтракать. Затем они смыли ягодный сок, наполнили фляги у источника и заново собрались возле лагеря.
Их команда никуда не годилась, подумала Нэнси, обозревая группу. Лодыжка Линды так ужасно распухла, что та с трудом хромала, даже с «костылём» Неда. Руки Сэми горели длинными красными полосами чего-то, похожего на укусы ядовитого плюща, и она неистово их расчёсывала. Мерседес была замкнутой и необщительной, а Тод и Майк, казалось, опять поссорились из-за выбора направления.
– Как далеко эта станция смотрителя? – спросила Сэми. – Сколько нам ещё туда добираться?
Тод пожал плечами.
– Думаю, мы прошли три-пять километров вчера, после того как нашли тропинку. Если Пола прикинула правильно, то нам идти ещё где-то восемь-десять километров.
– Если мы идём туда, – исподлобья добавил Майк.
– Не надо заново всё начинать, – резко сказал Нед. – Мы согласились, что пойдём в этом направлении. Давайте хоть ненадолго перестанем ссориться.
Они двинулись в путь во главе с Тодом и Майком, вслед за ними Джордж и Бесс, Мерседес, Сэми, Ральф и Линда, и Нед с Нэнси. Дорога была даже труднее, чем прошлой ночью, – американские горки, зигзагами проложенные через горный лес. Подлесок нависал над неясной дорогой тяжёлым зелёным балдахином, поглощавшим большую часть солнца, и даже при дневном свете тени казались зловещими. Позавчера Нэнси вскрыла волдырь на пятке, и он становился всё хуже, делая поход ещё тяжелее.
