Грянул выстрел. Балагур никогда не промахивался, но сейчас ему не повезло. Генерал, изобличивший его, не пострадал. Лишь в изящных панно, украшавших стену дворца, появилась огромная дырка.
– Вот гад!
Молодой генерал ответил на выстрел по-своему. Здоровенный кулак, просвистев в воздухе, впечатался в правую скулу Балагура. Секунд-майор, закатив глаза, свалился, будто куль с рогожей, неподалеку от тела самозванки.
– Эх, фон Гофен, фон Гофен! – покачала головой Анна Иоанновна. – Все бы тебе боксой твоей баловаться. А ну как живота лишил?
Ушаков склонился к поверженному, потрогал его руку, будто заправский врач:
– Жив он, ваше величество. Хоть и силен фон Гофен, но силушку свою с умом применяет.
Двое дюжих гренадер поволокли Круглова к выходу. Там уже стояла черная карета без гербов и опознавательных знаков.
– А с этой… особой что прикажете делать? – Ушаков кивнул на распростертое тело самозванки.
– Пока во дворце заприте. Как очнется, поговорить с ней хочу, – велела императрица.
Подойдя к молодому генералу, она почему-то отвела взгляд и с виноватым видом прошествовала мимо.
Ушаков подошел к нему, встал рядом и загадочно произнес:
– Ничего, фон Гофен. Все сладится. ТАКОЕ забыть невозможно. Куй железо, пока горячо, граф.
Но первым делом они отправились не за милостями императрицы, а в Петропавловскую крепость, в каземате которой под усиленной охраной в одиночных «каморах» содержался Круглов и два его приспешника из роты дворцовой стражи. Предстоял долгий допрос. Только молодой генерал очень не хотел, чтобы на том допросе выяснилась вся подноготная.
Спасибо, Андрею Ивановичу! Вот что значит нюх великого инквизитора!
Он поверил мне сразу, несмотря на то что мои умозаключения не подкреплялись фактами.
– Говоришь, злодей императрицу-матушку на престоле поменять хочет? – задумчиво переспросил Ушаков.
Я кивнул.
– Страшные дела в Отечестве твориться стали, – поежился собеседник. – Наглости у него не занимать… у Круглова энтого. Как же я проглядел его?!
Вопрос был риторическим. Змея тем и опасна, что может пригреться в любом месте.
– В одиночку ему злодеяние сие не по зубам будет. Должны быть у вора подельники. Никак ему без них, – размышляя, произнес Ушаков.
– Прикажете Круглова арестовать? – спросил я, надеясь на положительный ответ, но глава Тайной канцелярии меня не обрадовал:
– Немочно его чичас под стражу брать. Полюбился Круглов чем-то обер-камергеру. Привечает его. Не поверит, ежели мы без улик заарестуем. А ежели Бирон не поверит, тогда и государыня засумлевается. Все труды твои прахом пойдут.
«Вот так оно и бывает, – подумал я, – злодею пироги да пышки, а на мне шишки». Впрочем, в скором будущем новоявленный любимчик Бирона разделил бы и мою судьбу.
– Надобно Балагура так упечь, чтобы он не выкрутился и не отбрехался.
– Примерно так, как вы Елизавету на чистую воду вывели? – уже догадался я.
Ушаков довольно прищурился, будто кот, завидевший поблизости миску с жирной сметаной.
Задуманное удалось осуществить на удивление гладко. Среди солдат дворцовой роты Ушаков имел верных, давно завербованных сотрудников. Они и скрутили сообщников Круглова, которые пытались устранить настоящую императрицу и вывезти из дворца ее тело.
Кому, как не человеку, отвечающему за охрану дворца и за безопасность государыни, было легче всего обеспечить надлежащее прикрытие своим черным делишкам. Круглов имел все возможности и использовал их полностью. Тайком перевез Груню, переодел ее в одежду императрицы. Осталось только устранить настоящую Анну Иоанновну и подменить ее самозванкой.
Действовал Круглов нахрапом, веря в полный успех задуманного. Это-то его и погубило.
Ныне сообщники схвачены и сдадут его с потрохами. Груня тоже не станет затягивать с признательными показаниями, особенно если узнает, кто и как хотел устранить ее.
И вот сейчас я стоял напротив Круглова и отчетливо понимал, почему многие его боялись. Мне открылось то, что он прятал от меня в минуты наших встреч.
А еще я теперь точно знал, что он и есть второй гость из будущего.
Мне удалось уговорить Ушакова, что первый допрос буду вести я сам, без палача и свидетелей.
