«Васиху, значит так выглядят васиху» — беззвучно прошептал Хитрый Змей, его охватывало все большее удивление.
За белыми шли два необыкновенных зверя, чем-то напоминавших деформированных бизонов. Колонну замыкали еще более дивные создания — черные белые люди! Они погоняли пестрых бизонов и вели навьюченных лошадей 49.
Индейцы, пришедшие с востока, рассказывали, что белым людям служат черные люди. Они — их рабы и работают, как женщины. Говорилось также о пятнистых бизонах и других, не менее странных животных, которых привозили из-за Большой Воды. Однако видеть эти чудеса своими глазами это нечто совсем иное, чем слышать о них. Затаив дыхание Хитрый Змей смотрел на процессию, направлявшуюся через лес. Все, что неизведано и незнакомо, обычно пробуждает в человеке страх, вот и в сердце Хитрого Змея прокрался испуг при виде необыкновенных людей и животных.
— «А может это действительно неземные существа? — подумал Хитрый Змей. — Может, это злые белые духи появились на Земле в образе таких людей и животных, чтобы посеять смуту в мире, созданном Великим Духом?»
Хитрый Змей сжал правой рукой нож. Однако тут же понял, что в одиночку не одолеет стольких врагов. Поэтому, как только процессия скрылась среди деревьев, он, сломя голову, наперерез бросился в поселок, чтобы предупредить своих о непрошеных гостях.
До захода солнца было еще далеко, но женщины и дети оставили работу в полях и находились в поселке. Мужчины, как обычно, группами сидели у землянок, но сейчас у каждого из них было какое-то оружие. То тут, то там можно было видеть вооруженных солдат «Сломанной Стрелы», а перед входом в поселок стояла стража. Разведчики, отправленные на восток, периодически прибегали с сообщениями. Даже детвора, обычно беззаботно игравшая, в тот день находилась поблизости от мужчин. Казалось, жизнь текла своим обычным чередом, но повсюду чувствовалось плохо скрываемое любопытство и беспокойство. Было известно, что через некоторое время в поселке должны появиться белые люди. Вскоре после тревоги, поднятой Хитрым Змеем, разведчики уже сообщали о каждом шаге чужаков.
Совет старейшин собрался в хижине вождя мира. Минуту назад он решил, что от имени вахпекутов выступят два шамана, Красная Собака и Хитрый Змей. А «Сломанные Стрелы» должны были следить за тем, чтобы горячие воины не убили и не обидели белых людей. Много вахпекутов пылало ненавистью к белым, которые вооружили огнестрельным оружием ненавистных чиппева.
Голос Койота вошел в хижину вождя и известил, что заросшие губы находятся у ворот поселка.
— Совет старейшин решил выслушать белых послов, — сказал Красная Собака. — Приведите их в мою хижину!
Тотчас же члены совета старейшин уселись на шкурах, расстеленных перед землянкой. По обе стороны от Красной Собаки, облаченного в торжественную одежду шамана, сидели Хитрый Змей, Черный Волк, Белая Антилопа, Конгра-Тонгра, Буря с Градом, Подрезанное Горло и Красная Вода.
Мужчины, женщины и дети встали широким полукругом напротив совета старейшин. Все хотели видеть белых людей. Вооруженные воины образовали первую шеренгу полукруга: обстановка требовала осторожности.
Солдаты «Сломанной Стрелы» привели к совету старейшин четырех белых людей. Белый, носивший одежду человека леса, выступил вперед. Он поднял правую руку в приветственном, выражавшем мирные намерения жесте.
— Мы прибыли к вахпекутам, как послы Великого Белого Отца из Вашингтона, который является вождем всех белых людей, — сказал переводчик на языке, представлявшем собой мешанину из наречий санти, джанктон и тетон дакотов. — Мы явились, чтобы вместе выкурить трубку мира…
Красная Собака дал знак послам сесть на шкуры, расстеленные напротив совета старейшин, а проводник и одновременно переводчик долго говорил о могуществе Великого Белого Отца и его дружеских чувствах к санти дакотам. Он призвал также поддерживать добрососедские отношения с колонистами и помогать белым, идущим на запад. Взамен обещал подарки, которые вахпекуты будут каждый год получать от правительства. Для подтверждения своих слов он подозвал негров, которые начали раскладывать дары перед советом старейшин.
