ПРОЛОГ. ПОСЛЕДНЯЯ МОЛИТВА ШАМАНА
На небольшом пригорке, в глубине угрюмого бора, на поваленном дереве, привалившись спиной к кривой сосне, сидел индеец. Его головной убор свидетельствовал о том, что в своем племени он занимал довольно заметное место. Голова его была обтянута круглой шапкой из шкуры белого волка, с боков выдавались кривые бизоньи рога. Такой убор приличествовал только лишь шаманам, наделенным сверхъестественной силой. От лба до середины головы к шапке был прикреплен длинный кожаный околыш с великолепными орлиными перьями. На перьях виднелись соответствующие знаки и надрезы, свидетельствовавшие о воинских заслугах, признанных советом старейшин за этим воином. Соответственно, тридцать два пера говорили о том, что обладатель головного убора поборол в вихре схватки несколько противников, сам не понеся при этом никакого ущерба, что он дважды был ранен в бою, спас все племя от катастрофы, рисковал жизнью, чтобы спасти товарища, проникал в лагерь неприятеля, бежал из неволи, убил девять противников, добыл пять скальпов, захватывал пленных и похищал лошадей. То был не только могущественный шаман, но и знаменитый воин, что подтверждали знаки на его страшном, раскрашенном желтой краской лице: два черных полумесяца на щеках и белая полоса на лбу. Такие знаки носил предводитель военного общества «Сломанные Стрелы», существовавшего в племени вахпекутов, что принадлежали к санти дакотам, или восточным дакотам.
Хитрый Змей — а именно такое воинское имя носил одинокий индеец — облачен был в набедренную повязку, ноговицы и мокасины. Обнаженное, медного оттенка тело было испещрено синеватыми шрамами, оставшимися от ран, полученных во время испытаний мужества, в самоистязаниях и битвах. На шее висело большое ожерелье из медвежьих клыков и когтей, да еще воинский свисток, сделанный из косточки орлиного крыла. Один лишь стальной нож, заткнутый за пояс, поддерживающий набедренную повязку, свидетельствовал о том, что санти дакоты встречались с белыми людьми, а рядом с деревом, на котором он сидел, лежало традиционное, исконное оружие индейцев: колчан с луком и стрелами и короткая палица с привязанным к ней камнем.
Шаман-воин сидел совершенно неподвижно. В глубокой задумчивости вглядывался он вглубь темной лесной пещеры, вход в которую был тщательно прикрыт толстыми терновыми ветками.
В то утро Хитрый Змей поместил в пещере кости, оставшиеся от разложившегося тела умершего не один год назад шамана по имени Красная Собака. По обычаю дакотов его сразу после смерти похоронили на погребальном помосте, сплетенном из ветвей среди толстых сучьев дерева.
Церемониальный характер головного убора, который носили только во время каких-то больших торжеств, религиозных обрядов и межплеменных войн, говорил о том, что Хитрый Змей выполняет необычайно важную миссию, так оно на самом деле и было.
Покойный Красный Пес, шаман и вождь племени вахпекутов, приходился Хитрому Змею дедом. Когда отец мальчика погиб в схватке с чиппева, а вскоре умерла и мать, Красная Собака взял под свою опеку внука и его младшую сестру, Утреннюю Росу.
Хитрый Змей обожал своего опекуна. Это от него впитал он любовь к матери-земле и почитание братьев-животных и растений, благодаря которым люди могли удовлетворять свои потребности. Это он научил распознавать следы, выслеживать дичь, охотиться; это с ним, еще будучи мальчишкой, отправлялся он в свои первые военные походы, набирался опыта, который впоследствии позволил ему добыть славу и авторитет. Красная Собака приоткрыл перед ним завесу шаманских тайн, учил объяснять сны и видения, что вели человека по дороге жизни. Благодаря громадному почтению, которым пользовался дед, Хитрый Змей тоже стал шаманом.
Красная Собака безгранично любил землю предков. До последних дней своей жизни вел он вахпекутов в битву с племенами, что, теснимые с восхода белыми завоевателями, отступали на запад, как раз на земли санти дакотов. Тем не менее, Красная Собака отдавал себе отчет, что самым страшным врагом для всех индейцев были белые, прибывшие из-за Большой Воды. То они, эти белые, с их безграничной, ненасытной жадностью, используя подкуп, обман, предательство и совершенное оружие, отбирали у индейцев их исконные земли, оттесняя их на запад. Красная Собака учил санти дакотов бояться белых людей. Следуя его предостережениям, вахпекуты отказывались выкурить трубку мира с посланцами Великого Отца из Вашингтона
