Денис стал оглядываться через каждые несколько секунд, чтобы проверить идет ли за ним следом наша лодка. Я весь скукожился, прячась за спиной водителя и надеясь, что Денис меня не видит.
— Человек на той моторке постоянно оглядывается на нас, — сказал вдруг водитель.
Я промолчал.
Через несколько секунд он спросил:
— Что мне теперь делать?
— Продолжай преследовать ту лодку.
— Но она собирается причалить.
Я осторожно выглянул из-за его плеча. Первое такси действительно уже сбавило скорость и шло на сближение к ближайшей платформе.
Увидев свободное место на противоположной стороне канала, я указал на него пальцем и сказал:
— Высади меня вон там.
Водитель подчинился. Он повернул штурвал, направив лодку к незанятому месту швартовки.
Первое такси уже причалило. Денис расплатился с водителем, выбрался на платформу и стал внимательно осматривать нашу лодку. Я сидел под навесом, поэтому он не видел меня.
— Кажется, он все-таки догадался, что мы следили за ним, — разочарованно сказал я.
Водитель забеспокоился.
— Вы мне обещали тысячу кредитов, — проговорил он. — Вы заплатите мне?
Поднимаясь по лестнице, Денис бросал подозрительные взгляды на нашу лодку. Я наблюдал за ним через небольшую дыру в ткани навеса.
Лодка остановилась. Мотор затих. Как только Денис пропал из виду, я вскочил на ноги и метнулся на платформу.
— Эй! — раздался позади взволнованный голос водителя. — А где моя тысяча?
Бумажник лежал в потайном внутреннем кармане пиджака. Я не мог терять время, доставая его и расплачиваясь с водителем. Игнорируя возмущенные крики за спиной, я метнулся вверх по лестнице. Затем перебежал по мосту на другую сторону улицы.
Дениса уже нигде не было. Я потерял его из виду всего на несколько секунд, и за это время он не мог далеко уйти. Но тем не менее он бесследно исчез. Я вертелся на месте и смотрел во все стороны, тщетно пытаясь его отыскать. Денис как сквозь землю провалился.
Люди вокруг с любопытством посматривали на меня. Я привлек их внимание, но не столько своим поведением, сколько внешним видом. Я продолжал обводить взглядом улицу и повсюду видел вызывающе одетых женщин всех возрастов. Я попал в квартал красных фонарей. Проституток было очень много. Они приставали ко всем прохожим и чуть не силой тащили их в свои норы. Многие из женщин уже заметили меня. В их глазах отчетливо читался вопрос: «Что человек с Верхних Уровней делает в таком месте?»
Я почувствовал, что меня кто-то тянет за рукав. При чем так осторожно, будто боясь сильно потревожить. Я обернулся, но в первое мгновение даже никого не заметил. Но потом опустил взгляд и увидел невысокую, хрупкую девушку. Она была очень молода. Лет восемнадцать, если не меньше. Ее распущенные, спутанные волосы давно не знали шампуня и расчески. Вся одежда на ней была порвана и через дыры виднелась потемневшая от грязи кожа.
Девушка подняла голову, и наши взгляды встретились. Она сразу же вся зарделась и тут же опустила глаза. Через несколько секунд девушка снова неуверенно потянула за рукав, предлагая мне пойти с ней.
— Извини, — сказал я. — Мне сейчас не до этого.
На ее лице появилось выражение такой горькой обиды, что у меня защемило сердце. Казалось, девушка едва сдерживается, чтобы не расплакаться. Она выпустила мой рукав, отвернулась и отошла на пару шагов в сторону. Я продолжал смотреть на нее. Девушка была очень крохотной, неуверенной и даже немного напуганной. Она скорее напоминала потерявшегося ребенка, но никак не женщину легкого поведения.
Девушка хотела было уже уйти, но я поймал ее за руку.
— Подожди.
Она обернулась. Ее глаза с надеждой посмотрели на меня. Прикрываясь плащом, чтобы никто не увидел толщину моего бумажника, я достал из него банкноту в тысячу кредитов. Ту самую, которую обещал отдать водителю водного такси, но так и не отдал.
Более опытная проститутка увидев перед собой такую крупную купюру решила бы, что я просто случайно достал не ту банкноту. И мешкать она бы не стала. С молниеносной скоростью врывала бы ее из моих рук и спрятала глубоко под одеждой, пока я не заметил своей ошибки.
Но крохотная девушка, стоявшая передо мной еще не научилась таким фокусам. Возможно, она попала на Нижние Уровни совсем недавно и потому пока не осознала, что здесь нужно постоянно хитрить и выкручиваться. Иначе в таком месте просто не выживешь.
