Но им не представился такой случай. Заметив свободное водное такси, Денис спустился к нему по ступенькам. Коротко переговорив с водителем, он опустился на свободное под навесом место. Водитель запустил двигатель, и лодка резво пошла вверх по каналу. Я понял, что нужно срочно предпринять какие-нибудь меры, иначе Денис очень скоро скроется из виду и уже будет невозможно его найти.
К счастью, поблизости оказалось еще одно свободное такси. Это была небольшая довольно потрепанная моторная лодка. Пассажирское место находилось под навесом, сделанным из водонепроницаемой ткани. Сам навес был уже не нов и кое-где в нем виднелись дыры.
Вот только воспользоваться этим свободным водным такси решил не я один. Высокий, широкоплечий мужчина уже удобно расположился позади водителя и, что-то ему прокричав, указал рукой куда-то вдаль.
Растолкав окруживших меня со всех сторон оборванцев, я метнулся к лестнице. Спустившись по ней к самой воде, прыгнул на борт водного такси, которое уже стало отчаливать.
Лодка покачнулась. Водитель вздрогнул от неожиданности и испуганно уставился на меня.
— Ты что, слепой? — прорычал широкоплечий. — Не видно что ли, что здесь уже занято?
— Да пошел ты! — отозвался я, придав голосу как можно более грубый тон. — Проваливай, пока цел!
Широкоплечему очень не понравилось такое к себе отношение. Прорычав что-то нечленораздельное, он поднялся на ноги.
Водитель такси решил не вмешиваться в нашу стычку. Он лишь молча переводил испуганный взгляд с одного рассерженного клиента на другого.
Широкоплечий как-то неуклюже подошел ко мне, замахнулся и неумело выкинул вперед плотно сжатый кулак. Боксировать его явно никто никогда не учил. Я легко ушел под его руку, нанеся при этом встречный удар. Неудачливый боец хрюкнул, покачнулся и повалился за борт. Во все стороны полетели брызги грязной воды.
Я метнул взгляд назад. Но первое такси было уже слишком далеко, поэтому Денис не услышал всплеска воды и не стал оборачиваться.
— Следуй за той лодкой! — скомандовал я водителю. — Если не упустишь ее из виду, получишь тысячу кредитов!
У водителя глаза на лоб полезли. Наверное, он за месяц зарабатывает не больше двух или трех сотен кредитов.
Лодка вдруг качнулась. Широкоплечий выбрался из воды и схватился за борт. Он жадно ловил ртом воздух. Меня он не заметил — грязные потоки, стекающие с волос заливали ему глаза. Я занес ногу и ударил его по голове. Широкоплечий взвыл и снова ушел под воду.
Лицо водителя приняло недоверчивое выражение. Все жители городского «дна» привыкли от других людей ожидать только пакостей и всегда полагаются лишь на себя. Я же не был похож на местный контингент. Водитель с первого взгляда определил, что перед ним человек из Верхних Уровней. Но, вероятно, наблюдая расправу над широкоплечим, он решил, что я тоже не из числа порядочных людей.
— А вы мне точно заплатите тысячу кредитов? — с подозрением спросил он.
Я поднял голову и увидел, что первое водное такси уже почти скрылось из виду.
— Дави на газ! — воскликнул я. — Он же сейчас уйдет!
Мой отчаянный возглас помог водителю определиться. Желание за одну поездку заработать кучу денег пересилило все его подозрения.
— Не уйдет! — с горячностью уверил он меня. — Не переживайте, отыщем его! Мне здесь все закоулки известны.
И он так резко сорвал лодку с места, что я потерял равновесие и упал прямо в пассажирское кресло под навесом.
Вскоре впереди показалось первое такси. Мой водитель продолжал гнать вперед на полной скорости. Нос лодки яростно рассекал грязную воду канала, а звук работающего на полную мощность мотора напоминал злобное рычание.
Когда до первого такси оставалось около сотни метров, я дотронулся до плеча водителя и сказал:
— Теперь притормози. Не нужно, чтобы нас заметили.
Водитель выполнил просьбу. Лодка сбавила скорость. В таком темпе мы шли по каналам еще минут десять. Я курил сигареты и через плечо водителя наблюдал за первым такси.
Как-то раз Денис бросил взгляд назад и заметил нашу лодку. Но он не придал этому значения — по каналам ходит много водного транспорта. Через несколько минут он снова оглянулся и снова увидел нас. В этот раз он заподозрил неладное и нервно заерзал на месте.
