Конец сентября был теплее августа. Дни еще не настолько укоротились, чтобы людям не хватало времени понежиться под еще горячим солнцем, на реке было полно купальщиков, вечера хранили остатки дневного тепла, лишь ночью можно было почувствовать, что осень вот-вот начнет хозяйничать по-своему.
Полковник Пальченко убыл на полевые стрельбы, в среду и в четверг Нина в спектаклях занята не была, и она набрала номер мобильного телефона, отпечатанный на прямоугольнике из плотного картона.
— Я пришлю машину. Через четверть часа. Водитель Владимир Николаевич. «Лексус» помните?
Автомобиль прошел центр города, быстро оставил позади дома пригорода и выехал на загородную дорогу, набирая скорость.
— Куда это мы? — спросила Нина, немного озадаченная таким развитием событий. — Я думала…
— Василий Егорович ждет вас в загородной резиденции, по-нашему — даче. Он разве не сказал? Это недалеко. Он там работает.
Нина пробормотала что-то вроде фразы о плохой связи и сказала себе: «Не будь дурой».
Кроме Емченко и водителя на служебной даче словно никого не было, однако стол на веранде был накрыт, блюда накрыты белыми бумажными салфетками. Владимир Николаевич загнал машину в гараж, метрах в пятидесяти от дома, и растворился в лесу, который начинался сразу за дачей. Сквозь подлесок и стволы сосен просматривали поодаль стены и крыша еще одного, существенно меньшего домика.
Василий Егорович в светло-сером спортивном костюме с выпуклыми буквами «Champion» на куртке выглядел если не как атлет-тяжеловес, то, по крайней мере, как тренер команды.
— Вас не шокирует моя экипировка? — спросил он, увидев, если не иронию, то удивление в глазах Нины. — Могу переодеться. Однако, есть другой вариант. Переоденьтесь вы, Нина, и, если нет возражений, после ланча можем пойти за грибами. В лесу полно опят. Любите грибы собирать или равнодушны к такой забаве?
— Грибы? — переспросила Нина. — Не помню уж, когда последний раз была в лесу. Разве что школьницей.
Емченко повел Нину в комнату, где все было приготовлено: новенькие кроссовки, толстые носки, тренировочный костюм оранжевого цвета.
— Может, в душ после дороги? — спросил Василий Егорович перед тем, как оставить Нину одну. — Двери рядом. Вода горячая и холодная. Там и полотенца, и простыни.
Нина кивнула, но не спешила воспользоваться предложением. «Еще не вечер», — подумала она, беря на вооружение защитный черный юмор, хотя пока не было оснований для мыслей о защите. Она быстренько переоделась, удивляясь, что и кроссовки, и костюм были именно ее размеров.
— Как вы угадали?
— Что именно?
— Размеры. Как будто кто-то мерку снимал.
— А я на глаз. Подошло? Очень рад.
— Может, в вашем роду портные были? Или учились?
Емченко улыбнулся.
— Я с вашей костюмершей не общался, успокойтесь. А были ли портные в нашем роду? Были. Бабушка шила, полсела обшивала, сестра у меня портниха, всех своих детей обшивает. Четверо у нее.
— А у вас, Василий Егорович?
Они заканчивали обед, запивая еду красным испанским вином. Нина заметила, что Емченко пьет вино по глотку, совсем не так, как другие знакомые ей мужчины — как воду.
— У меня двое. Парень и девочка. Джентльменский набор.
— А почему…
— Почему семья не со мной? Так удобнее и им, и мне. Должность не вечна, я здесь по горло в делах, это сегодня дал себе немного свободы. Спасибо вам.
— За что?
— Посетили, успокоили. Так что, махнем в лес?
— А… а вам можно так, без никого?
— Вы об охране? Пустое. Никакой опасности. Я сам еще как будто при силе. Не волнуйтесь, Нина. Вам охрана обеспечена. В моем лице.
— Тогда действительно я спокойна.
Лес был опутан паутиной, длинные нити основы вверху и внизу то тут, то там были искусно перевиты радиальными и круговыми узорами, густые сети в снопиках солнечного света переливались цветами радуги, а в тени паутину не заметил бы и самый зоркий представитель мушиного и комариного племени. Нина уже несколько раз попадала в паучьи сети, ахала, смешно вытряхивала седенькие пряди из волос, обирала паутину с лица.
Наконец они вышли к вырубке, где Василий Егорович обещал россыпи грибов.
— Теперь смотрите внимательно, Нина, под пеньки, между ними не торопитесь. Скажите правду, вы когда-нибудь охотились на грибы? Что-то мне кажется…
