Он ехал по лесу, наслаждаясь жизнью и радуясь собственной молодости. Хотя он очень боялся, что не успеет пережить что-то важное, что-то упустит в жизни, состарится. А состариться значило стать тридцатилетним. Или около того.
Но внезапно он остановил коня.
В кустах мелькнуло что-то коричневое.
Зверь?
Танкред пришпорил коня и пустился в погоню. Молодость бурлила в нем, и он не хотел отказываться от приключений. Хотя и причинять боль зверю он тоже не собирался. Тем более что с собой у него не было никакого оружия.
Но что это? Куда делся зверюга? Танкред остановил коня и прислушался.
Ни звука. Зверь затаился.
Танкред внимательно огляделся, всматриваясь в переплетение веток, сучьев и поваленных стволов…
Вот он!
Что-то коричневое с красноватым отливом.
Он спустился на землю и осторожно двинулся вперед.
Глупо, усмехнулся он, не стоило спускаться с лошади и подвергать себя ненужной опасности. Он был одет и пурпурный камзол и штаны. Сквозь прорези на рукавах просвечивала золотая вышивка, а на плечах красовался кружевной воротник белоснежной рубашки. На ногах у Танкреда были высокие сапоги из мягкой кожи. И его, и коня легко можно было разглядеть со всех сторон.
Когда до лежбища зверя осталось несколько метров, чудовище вырвалось из своего убежища и бросилось с треском сквозь чащобу.
Танкред на секунду остановился, удивленный увиденным, но затем возобновил погоню.
Зверь оказался девушкой в коричневом плаще с капюшоном.
Она быстро убегала от него.
Но вот ее юбки запутались в ветках кустарника, и Танкреду удалось настичь беглянку.
Он бросился на нее и прижал к земле.
— Нет! Нет! — закричала девушка. — Отпустите меня!
Ее волосы растрепались, в них запутались еловые хвоинки и сухие веточки. Одежда вся порвана и в грязи. Но лицо было очень милым, а в голубых глазах застыл ужас.
— Кто вы, господин? Один из них?
Танкред все не отпускал незнакомку.
— Меня зовут Танкред Паладин, я приехал в гости к своей тетушке графине Урсуле Хорн. Не думаю, чтобы я был одним из них.
Он решил ничего не говорить о своем высоком происхождении, девушка и так был слишком напугана…
Но услышав объяснение Танкреда, девушка вскрикнула и вырвалась, потому что молодой человек чуть ослабил объятия.
На этот раз беглянка приподняла юбки и мчалась по лесу быстрее ветра.
Но Танкред решил не отступать. Он был заинтригован.
Он и понятия не имел, что лес такой большой. Ему может быть трудно найти свою лошадь после погони, но о прекращении ее не могло быть и речи.
Наверное, она думает, что я насильник, усмехнулся Танкред.
Наконец девушка от усталости замедлила бег, а затем без сил упала на прошлогоднюю листву.
Танкред поднял ее на ноги.
— Не бойтесь меня, — мягко произнес он, — я не причиню вам вреда. Кто вы, почему скрываетесь, и кто желает вам зла?
— Молли, — прошептала девушка, — Молли, господин, я простая служанка.
— А кто такие «они»?
Она испугалась:
— Никто, господин… Просто… просто люди… ну, те, кто может причинить вред бедным девушкам…
Танкред улыбнулся:
— Понятно, но я не из их числа. Я могу проводить вас домой?
— У меня нет дома, господин.
— Но ведь вы сказали, что вы служанка?
Девушка была очень красивой. Никого милее ее Танкред просто не видел. Ресница ее подрагивали.
— Да, но меня выгнали с работы.
— И куда же вы намереваетесь идти?
— Я хочу поискать места в соседнем округе.
Танкред достал из кошелька на пояс монету:
— Вот, возьмите, на первое время.
Выражение лица Молли поразило молодого человека. Ее глаза гневно сверкнули, а ноздри на секунду раздулись.
Затем она взяла деньги и поклонилась.
— Спасибо, господин! Вы очень добры ко мне.
Ему не хотелось расставаться с девушкой:
— Молли, если у вас возникнут трудности, обращайтесь ко мне… Я живу в замке графини, но пробуду здесь всего пару недель. А затем уеду домой. И мы уже никогда не увидимся. Я живу в угловой комнате напротив церкви. Вы обещаете?
Она кивнула.
— А мы не могли бы… еще раз встретиться?
Она испугалась:
— Если можно, то лучше не надо. И спасибо за вашу доброту! И…
— Да?
Она замешкалась, а потом нерешительно произнесла:
— Никому не говорите, что видели меня здесь!
