– Но там же, насколько я помню географию, Австралия!
– Да, Фил, мы полетели в Австралию. Идея была вот в чём. И тогда, как и сейчас, Австралия была весьма малонаселённой страной. И мы рассчитывали, что где-нибудь на подлёте к её западному побережью мы сможем найти подходящую площадку для посадки. Места там почти пустынные. Жителей тоже почти нет. Так что были шансы сесть там и дозаправить наши «В-17» топливом из «С-54».
– Судя по всему, всё у вас срослось.
– Почти. У нас было намечено несколько площадок и сельских аэродромов. Почти через двадцать часов полёта (нам приходилось ориентироваться на более тихоходные «Скаймастеры») мы добрались до первой площадки, и она оказалась свободной и безлюдной. Фермерский стан Кулаванья. Там и взлётка была для сельхозавиации, и обширные, вытоптанные овцами плоские поля. Садись где угодно. Ведущий сделал круг над этой пустошью и дал команду на посадку. Все тридцать семь машин сели. И началась суета. Своих техников-механиков мы взять с собой не смогли, всё свободное место в самолётах было отдано под топливо. И даже транспортники пилотировали не их экипажи, а лётчики из экипажей «крепостей». Потому как «Скаймастеры» после заправки должны были быть нами уничтожены. Заправка затянулась на несколько часов. Близился вечер, и командовавший перелётом полковник Лемей решил, что стоит здесь задержаться до утра. Зря он так решил. Хотя лететь дальше без отдыха тоже было плохой идеей. Ночной полёт над океаном с уставшими пилотами – та ещё рулетка. Перекусили, выставили кое-какое охранение из бортстрелков, а пилотов отправили спать. Под утро к нашему лагерю выскочило несколько джипов с австралийскими рейнджерами. Завязался бой. Нам повезло. Несколько борт-стрелков, в том числе и я, успели добраться до своих турелей в самолётах. А против нескольких крупнокалиберных «браунингов» пяток джипов и два десятка местных охотников не пляшут. Правда, в результате этой стычки эскадрилья потеряла пятерых лётчиков и бортстрелков, два «В-17» сгорели и ещё один имел повреждения в двигателе. Ещё три «Скаймастера» тоже сгорели, но им и так эта участь была уготована. Из показаний пары пленных австралийцев мы узнали, что в прошлом году в семидесяти километрах отсюда был открыт карьер по добыче асбеста. И приехавшие к нам гости – из его охраны. Какой-то местный пастух видел накануне нашу посадку и сообщил администрации карьера эту новость. Охрана по радио связалась с местными военными, и те попросили проверить информацию пастуха о посадке американских самолётов. Если подтвердится, то военные пришлют сюда что-нибудь. Пленных полковник Лемей приказал расстрелять. Не тащить же их было с собой. Да и по всем законам они не были военнопленными и попадали в категорию бандитов. Мы похоронили своих погибших, распределили по самолётам «безлошадные» экипажи (так к нам в экипаж попал полковник Лемей) и взлетели.
– И куда же вы полетели?
– Остров Диего-Гарсия. Тогда там ещё не было русской базы. До войны он числился за англичанами, но по нашей информации выходило, что когда мы в конце зимы 43-го эвакуировали свои части из Персии в Австралию, то по пути вытряхнули невеликий английский гарнизон оттуда, и вроде бы там должен теперь быть наш гарнизон. Из-за утреннего боя мы вылетели на полтора часа позже и поэтому к Диего-Гарсии мы подлетали уже после заката. На острове нас не ждали. Мы ведь вообще никому не сообщили о нашем перелёте. Была опасность, что джапы или англичане попробуют нас перехватить или с аэродромов в Австралии, или авиагруппами своих авианосцев. И вот мы прилетели, кружим в небе, орём в радиостанции, а с земли ни ответа ни привета. Молчок. Взлётная полоса не подсвечена. Как садиться? Там взлётка хоть и длинная, больше двух километров, но начинается у самого берега и обрывается тоже в воду. Топливо заканчивается. Лемей приказывает Барри пройти на бреющем над взлётной полосой, а бортстрелкам приказывает пускать сигнальные ракеты. И тут на земле проснулись. Сторожевик там у пристани стоял. И с него по нам вмазали из зенитных пулемётов. По нам не попали. Но один из наших самолётов шарахнулся от этой пулемётной очереди и столкнулся с другим. Слава господу, на острове были наши, и они разглядели, что самолёты свои и прекратили огонь. Но у нас ещё два экипажа в минусе. В общем, взлётку нам подсветили, и оставшиеся в нашей эскадрилье семнадцать «летающих крепостей» сели на остров. Это было 4 июля.
