Одернув юбки и обещав подбить принцу глазомер при первой возможности, я вышла в коридор, растянув паутинку. В коридоре все шелестело и пыталось двигаться в указываемой слугами траектории, приподнимая подолы.
— Именно такое платье я представляла себе на королевской свадьбе! — мечтательно вздохнула Изабо, пытаясь приподнять его подол.
— Именно такое платье я бы надела на похороны принца, — мрачно отозвалась я, показывая, как правильно это делается.
— Слушай, я хотела тебя спросить, — осмотрелась Изабо, подходя поближе. — Я тут подумала…
Не знаю, что меня больше напугало. Слово «подумала» или тон. У меня до сих пор по спине бежали мурашки при слове «подумала».
— Я хотела спросить тебя по поводу первой брачной ночи, — продолжала Изабо, пока мы осторожно спускались по лестнице. — Вот принц в меня влюбится, женится… Что такое первая брачная ночь для девушки?
— Первая брачная ночь, — вздохнула я, пытаясь найти неиссякаемый источник терпения. — Это когда нежный бутон постепенно превращается в жующего майонез бульдога. Еще вопросы есть?
Изабо застыла с отпавшей челюстью, глядя на меня во все глаза.
Нас вывели в королевский сад. Солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться после полумрака дворца.
— А вот и они! — обрушился на нас голос Ангуса. — Наши невесты! Прекрасные, сверкающие, восхитительные! Принц наверняка в восхищении от такой красоты! У него глаза разбегаются!
А нужно, чтобы сбегались в одной точке! Мой взгляд упал на Изабо, которая с гордым видом вышагивала, шурша своими юбками на полянку.
— Вы только посмотрите! Неужели каждой из них подготовили корону? Это бриллианты? — театрально удивился маг, а перед нами выстроился целый ряд одинаковых слуг с подушечками, на которых лежали сверкающие короны.
Мой целитель мне на зубе делал корону больше! Шириной с браслет, но густо усыпанная бриллиантами, коронка сверкали на солнце. В тени деревьев на троне расположился принц. Сидел он вольготно, облокотившись на спинку.
— При-и-инц! — взвизгнул кто-то за моей спиной, а мне хотелось верить, что это не Изабо. — При-и-инц!
Где-то в тени беседки, укрытой розами затесался напыщенный придворный оркестр. С балкона, который выходил на сад на нас смотрели король, королева и кучка любопытных придворных.
— Это будет бал на свежем воздухе! — послышался голосок, а я не сводила взгляда с принца, который лениво перелистывал книгу, не обращая на нас никакого внимания. На нем был белый камзол, расстегнутый на несколько застежек вниз, черные, идеально начищенные сапоги, в которые смело можно краситься, и белоснежные штаны без единой складочки. Волосы принца отливали на солнце золотом, спадая по плечам и вызывая приливы любви и обожания среди конкурсанток.
— Начинайте, — лениво махнул рукой принц, прикрывая зевок рукой. Он отложил книгу, а я чуть не отложила новый дворец. Иллюзия, имитирующая зеленую травку, исчезла, растворившись тающими светлячками. Перед нами было огромное грязевое болото с рядом мелких кочек, ведущих к принцу.
— Настоящая королева, как утверждает его высочество, — произнес маг, пока я смотрела на длинный подол белоснежного платья. — Должна уметь выходить … эм… сухой из воды…
— Чистой из дерьма, если быть точнее, — с мерзкой улыбкой заметил принц, глядя на нас взглядом: «Чего приперлись?».
— Она никоим образом не должна запятнать свою честь и репутацию! Во дворце ее ждет много интриг и грязи. Поэтому она должна сохранять королевское достоинство не смотря ни на что! — бодренько продолжал маг, пока я оценивала полосу препятствий и свои возможности. — Так что этот конкурс очень символический! Эта вонючая грязь символизирует дворцовые интриги, а белое платье — вашу репутацию. И каждая из вас должна пройти по этой ужасной грязи, не испачкав белоснежного платья и не уронив короны. Учтите, корону нельзя брать руками. Как только вы схватите ее руками, она исчезнет. А вы будете исключены с отбора. Раз и навсегда. Увы, но таковы условия!
Ваше высочество? На вас уже были покушения? Если нет, то будут! Я смотрела на кочки и на шеренгу молчаливых слуг с коронами.
— А что вы делаете, ваше высочество? — поинтересовалась одна из девиц. Принц поднял холодные глаза, полные ласковой ненависти, и нежно ответил:
