- А наше? - в обвалившейся звонкой тишине враз осипшим голосом спросил Ворчун.
Ян не стал отвечать - лишь плечами пожал.
Вот теперь и Ворчуна проняло. До дрожи. До истомы.
Орали, спорили до хрипоты, даже ссорились ещё полных два часа. Под конец и впрямь охрипли - по крайней мере, Ян и Наката.
В результате же пришли к тому, с чего и начинали - терять такие деньги обидно и глупо. По крайней мере, трое из пятерых именно так считали, и делать этого не собирались. Вилли Простак колебался. Ворчун был резко против. Впрочем, нет, не резко: просто против. Но Ян, хорошо зная гнома, с минуты на минуту ожидал услышать его согласие. Еще чуть-чуть, и Ворчун должен сломаться. Оставалось приложить еще немного усилий и…
Спор был прерван слишком внезапно, и Ворчун так и не успел раскрыть рта. Дверь, трескуче заскрипев, медленно распахнулась, и обернувшиеся трапперы узрели Карла Старшего и чужака, входящего следом. Среди них только Ян узнал его, остальные же воззрились с полным недоумением.
Чужак, тот самый Ник Нордстрём, тут же заговорил, опередив вопросы и недоуменные возгласы.
- О, простите моё появление. Так понимаю, вам оно должно казаться несвоевременным… Увы, у меня печальные новости!
- Печальные? - Ворчун вскинул кустистые брови, отчего его лицо приняло обиженное выражение. - Вы, простите, кто такой, милсдарь Печальный вестник?
- Это наш наниматель - мессир Нордстрём, - спокойно сказал Ян, которому, рано или поздно, всё равно пришлось бы представить заказчика своему прайду. - Так что за печальные новости вы нам принесли?
- Да, новости действительно печальные, - повторил Нордстрём. - Крайне печальные, милсдари трапперы! Должен сказать сразу, если вы откажетесь, вас поймут. После того, что случилось… М-да, боюсь, кто-то у нас уже совершил ошибку. Непоправимую ошибку!
- Да говори ж ты, что случилось! - взревел не на шутку рассвирепевший Ворчун.
- Он снова проявился, - тоскливо вздохнув, сообщил чужак. - Боюсь, на этот раз его жертвами стали люди… и их союзники. Уничтожил два ваших плота… ах, да, прама,.. с людьми. Правда, на этот раз дракону не так повезло, как с орками. Кажется, в него даже попали. Теперь он на некоторое время утихомирится - потребуется хотя бы неделя для регенерации, то есть для заживления ран.
- Так это ж хорошо! - воскликнул Вилли.
- Как сказать… - тяжёло обронил Нордстрём. - Видите ли, милсдари… Раньше мы с вами могли почти наверняка определить место его обитания, а куда он сунется, чтобы укрыться на лечение, не скажет вам никто. Зона поисков расширяется безумно, а время уходит со скоростью ужасающей. Я не знаю, что вам сказать…
- Завтра вечером мы выйдем на тропу, - перекинувшись взглядом с каждым имеющим право голоса траппером, тихо и твёрдо сказал Ян. - Могу вас заверить, милсдарь, что мы пойдём до конца. По-другому не умеем. Где хотя бы случилось это несчастье?
- В сорока ваших милях отсюда… О, только не рвитесь на выручку, там нет живых!
- Мы могли бы увидеть запись боя? - подал, наконец, голос Наката. - Хотелось бы понять, как этому дракону удалось спалить два прама, каждый из которых…
- Увы, - перебил его Ник Нордстрём и развел руками. - Увы и ах, у меня нет этой записи. И вряд ли она сможет когда-либо появится на Тароне. Так что, это значит…
- Это значит, пойдём вслепую, - Ян решительно подвел итог беседе.
Решение его вряд ли могло кого-то порадовать…
3.
Прамы если и отличаются друг от друга, то не слишком-то сильно. Один больше, другой меньше; один несёт поболе тяжёлого вооружения, у другого вместо мортир - две-три картечницы стоят. Блокгауз на палубе может быть разного размера. Иные ставят мачту - надеются в случае чего вытянуть на парусе. Другие мачте предпочитают улучшенный паровой движок повышенной надежности, отчего судно приобретает кургузый и несколько залихватский вид. Флагшток, впрочем, имеется у всех.
У Яна и его прайда было очень хорошее и достаточно вместительное судно. Не самый большой траперский корабль в Трампе, но, все же, далеко и не самый маленький. В пятерку «великанов», быть может, и не входил, но уж в десятку - точно.
