Еще один окунь, самый крупный из сегодняшнего улова, шлепнулся на лед и беспомощно забился.
Но тут рыболовную идиллию нарушил помощник по связям с общественностью.
Скользя и падая, он добежал до лунки.
— Чрезвычайное происшествие! Чрезвычайное происшествие!
— Не ори так, всю рыбу распугаешь!
— Катастрофа с миллиардершей, катастрофа!
— Пожалей мои барабанные перепонки! — Начальник Центра подготовки космических туристов отшвырнул удочки. — Информацию проверил?
— Борт номер 368 исчез с экранов в 12. 50 местного времени. Связь прервалась на слове «падаем»… Спустя минуту заработал аварийный маяк. Судя по траектории падения и скорости, произошла весьма серьезная катастрофа, с весьма печальными итогами.
— Кроме аварийного сигнала, какая-нибудь информация с места катастрофы поступала?
— Нет.
— Плохо. — Начальник Центра подготовки космических туристов, на ходу распинывая пойманную рыбу, двинулся к машине. — Очень плохо.
Помощник, отвечающий за связи с общественностью, семенил рядом.
— Для имиджа нашего подразделения это вертолетное происшествие может оказаться роковым.
— Говоришь, эксперты подтверждают, что вряд ли кто уцелел?
— Да.
— Значит, нас могут спасти от позора только какие-нибудь хитрые обстоятельства.
— Если бы мы смогли вину за катастрофу переложить с нашего Центра, скажем, или на стихию, или на местные власти…
— Ладно… Что зря молоть языками. Пока нам досконально не будет ясна картина происшедшего, мы не сможем выстроить правильную линию защиты нашего авторитета.
Начальник Центра подготовки космических туристов зло посмотрел на помощника, сообщившего эту гадкую, мерзкую и роковую новость.
Начальник Центра подготовки космических туристов вдруг осознал, что дело не в утрате профессионального имиджа, а в том, что, скорей всего, его попросят из этого удобного кресла, к которому он так привык.
Ему, вечному дублеру и ловцу выгодных заказов, простили бы вертолет: сколько машин бито-перебито — и не сосчитать.
Ему простили бы и экипаж с инструктором — найти достойную замену не проблема. Вон сколько классных специалистов рвется в Центр.
Но вот дочь автомобильного короля верхи не простят и, естественно, постараются всю вину свалить на него.
Самое легкое, о чем он мог мечтать теперь, это тихий-претихий уход на пенсию.
Но прежде чем писать рапорт об отставке, начальник Центра подготовки космических туристов принял решение срочно побывать на месте катастрофы и своими собственными глазами увидеть обугленный корпус, искореженный винт и мертвые тела, разбросанные взрывом. Ему приходилось еще курсантом участвовать в оцеплении авиакатастрофы, и не одной.
— Надо постараться как можно быстрее прибыть на место катастрофы.
— Сыграем на опережение!
— Значит, так: я погнал на аэродром. А ты собери как можно больше материалов по нашей миллиардерше и догоняй.
— В принципе, можно сильно не торопиться.
— Это почему еще?
— Только что получено сообщение о неблагоприятных погодных условиях в районе крушения вертолета.
— Точнее!
— Видимость ноль. Шквалистый ветер до семи баллов. Обильные осадки.
— Так, выясни, можно ли добраться до злосчастного места земным путем?
— Уже выяснил.
— Молодец.
— Стараюсь.
— Продолжай в том же духе.
— К месту катастрофы можно долететь только вертолетом. Как-никак, заповедник расположен в труднодоступном районе. Зимой там вообще хребты непроходимы. Полное отсутствие дорог, повышенная лавиноопасность и прочие таежные мелочи: буреломы, завалы, чащоба…
— Только этого нам не хватало.
— Зато пресса тоже не сможет добраться до источника сенсации.
— Наверняка местные поторопились сообщить о катастрофе.
— Да, провинции только дай повод. Сразу же заголосили о несчастной миллиардерше. Тренировочный полет, тренировочный полет… А мы, мол, предупреждали о возможных последствиях, но нас не послушали.
— Это и понятно. Никому не хочется быть крайним.
— Синоптики дали прогноз, что там нелетная погода установится на трое суток, не меньше.
— В любом случае — вылетаем как можно ближе к месту событий.
— Хорошо, если бы выяснилось, что в вертолет угодила шаровая молния.
— Размечтался.
— Или неопознанный летающий объект.
