— Господин, вы можете использовать свое влияние, чтобы успокоить толпу? В конце концов, я уверен, что заключенный не собирался никого убивать, и, возможно, консул заслуживал смерти, если то, что я слышал о нем — правда.
Бибулус взял Пита за плечо.
— О, Боги, Питий! Сейчас ты уже не вывернешься. Это и есть истец, Гай Хостилий!
Похоже, это не мой день, подумал Пит. Публика внезапно превратилась в разъяренную толпу, благодаря непостоянству итальянского темперамента. Пит успел заметить, как загадочная женщина исчезает за занавесом, и увидел, что Гай Хостилий залез на стул.
— Долой судью! Разве это мы называем римским правосудием?
— Нет! — заревела толпа. — Ко львам их обоих!
— Д-друзья м-м-мои, — начал было Пит, но тут же решил, что момент не совсем подходит для речи.
Вместо этого он схватил профессора за руку и потащил через занавешенный дверной проем. Но толпа не собиралась сдаваться так легко. Они с криками понеслись следом, и Питу с профессором Акером пришлось убегать. Но тщетно. В конце концов, толпа загнала их в личную ванну Пита с ясно читающимися намерениями растерзать и судью, и подсудимого.
— Бибулус! — заорал Пит. — Зови на помощь!
Но Бибулус уже давно решил, что нужно делать, — и бесследно исчез.
Суматоха и крики стихли, когда, обнажив мечи, толпу прорезали ряд легионеров. Под угрозой кровопролития, люд стих и отошел назад, продолжая внимательно наблюдать за происходящим.
— Вы как раз вовремя, — отдышавшись, с благодарностью сказал Пит бронзовому легату. — Брат, нам нужна была помощь и вы тут как тут!
— Взять их, — выпалил в ответ лейтенант. — Разоружить! Питий Манкс, вы и этот человек арестованы. Цезарь лично решит вашу судьбу!
Клавдий Друс Германий, Цезарь-Император, грыз баранью кость, держа ее одной рукой, а другой бессильно боролся с богато украшенным столом для пинбола, наклоняя его то сюда, то туда, пока шарик радостно скакал по всей его длине. Цезарь был чахлым, нездоровым человеком с красными глазами, облаченным в простое белое одеяние, а его пальцы покрывали кольца со сверкающими драгоценными камнями. Когда Пит и Акер вошли, Клавдий поднял голову.
— Ага, — запустив еще один шарик, довольно сказал Цезарь, отпустив стол и взяв в руку кубок. — Злодеи. Когда следующие игры гладиаторов, Кратиний?
— Они уже начались, — ответил Кратиний. — Эти люди тут по приказу императрицы Мессалины, Цезарь. Она была на суде толстяка, — он магистрат, — когда поднялся бунт, и пригласила повеселиться Императорскую Гвардию.
Тут через занавес двери в помещение вошла поразительно красивая брюнетка.
— Вот и Мессалина, — лучезарно улыбнулся Клавдий. — Сядь со мной, моя дорогая. Вот эти псы, которых ты приказала привести.
Императрица села, разглядывая гостей своими темными глазами.
— Что ты собираешься сделать с ними, Клавдий?
— Скормить львам, — привычным образом тут же решил проблему Цезарь.
Мессалина нахмурилась, но ничего не сказала. Клавдий помолчал какое-то время, затем внезапно рассмеялся.
— Одну секунду! У меня появилась мысль — которая поможет нам повеселиться, а то жизнь так скучна. Если хоть один из этих псов докажет, что заслуживает жить, он будет жить и даже удостоится некоторых почестей. Если нет, то завтра на арене будет праздник.
Гости зааплодировали. Цезарь жестом велел страже отойти назад.
— Итак, вы двое. Покажите, чего вы стоите. Ты первый, юноша. Чем ты занимаешься?
— Я ученый, — промямлил профессор Акер.
— Что? Наверное, колдун? Ну, так давай, колдуй.
Невеселый профессор с отчаянием в глазах осмотрел помещение.
— У... у меня нет оборудования...
Кратиний что-то прошептал Цезарю на ухо, и тот поднял голову с блеском в глазах.
— Я слышал, ты можешь превращать воду в вино. Покажи!
— Не могу, — признался Акер. — Мне нужна определенная... аппаратура.
— Шарлатан, — заключил Цезарь. — Как я и думал. На арену его.
— Постойте! — Акер попытался высвободиться. — Я... я могу предсказывать будущее. Я пророк, вот что. Могу рассказать будущее Рима.
— Ну? — заинтересовался Клавдий.
— Гм-м... Рим будет править миром.
— Рим уже правит миром, — заметил Кратиний. — Каждый мальчишка это знает.
