Мы шли довольно медленно, не торопясь и все из-за того, что ноги Океана все время норовили подогнуться. Император хоть и имел стройное гибкое и в то же время атлетическое телосложение на поверку оказался довольно тяжелым типом. С трудом, периодически делая остановки, но мы все-таки довели его до кабинета. Там он грузно осел в свое кресло. Мы с Тэрканом, не дожидаясь приглашения, тоже сели. Океандил устало прикрыл глаза рукой, пару раз вдохнул, выдохнул и принялся рассказывать.
Оказывается, что предки нереид, создавая магический аккумулятор-распределитель, немного перемудрили. И все почему? Да потому, что смогли соединить эльфийскую лиану и алтарную чашу. Алтарь, как ему и полагается, работает на магической составляющей крови нереид. Причем эта составляющая не обычна. Это не обычная магия, это божественная сущность самого Океана, которую он вложил в каждое свое живое творение. Первый алтарь был обычным. Простой грубо обработанный камень, на котором была установлена жертвенная чаша, которую предполагалось наполнять кровью. Когда алтарь был готов, и нереи приступили к испытаниям, их ждало разочарование. Алтарь не пополнился магией. Сколько бы нереев не наполняли чашу своей кровью, алтарь так и не пополнился энергией ни на грамм. Они бы еще долго бились с алтарем, если бы не один случай.
Нереи никогда не обращали внимания на лиану, пока не наступала пора цветения. Тогда устраиваются празднества. В тот же год лиана почему-то начала не зацветать, становясь золотистой, а наоборот, жухнуть и вять. Листва подернулась яркой рыжиной, ветви ее истончились. В городе на тот момент жил эльф. Он остался здесь по просьбе своих собратьев. Каждый год он поддерживал лиану: сажал новые ростки, где нужно состригал старые ветви, а иногда, уединившись на мосту, часами сидел, опираясь на стену и поглаживая тонкие изумрудные лепестки. А когда листва стала увядать, тот эльф пришел к предку Океана и сказал. Лиана умирает оттого, что из каменного свода невозможно получить достаточное количество жизненной энергии для полноценного существования. Тогда правитель поинтересовался, как же сделать так, чтобы лиана вновь наполнилась жизненными соками. Ответ эльфа был прост. Он сказал, что для этого нужно лишь поделиться с лианой своей жизненной энергией. Советники испугались за свои жизни, хотели уже наброситься на эльфа, но правитель был мудрым Нереем. Он понял, что без основательных причин тот не предложил бы такое решение проблемы. Хорошенько все взвесив, император принял решение последовать совету эльфа. Но, не зная, каким именно образом можно поделиться своей магией с лианой, он вновь попросил у того совета. И эльф сказал:
— Это было когда-то давно… Когда люди еще дружили с деревьями. Жили дружно и в любую минуту они были готовы придти на помощь друг другу. Это было так давно… Деревья еще могли разговаривать… В глубине леса стоял мощный дуб. Он был не просто центром, он был его сердцем. Дерево жило долго, от его корней появилось много молодых отростков. Целый лес жил и питался за счет только одного единственного корня. И вот, как бы не был долог век дуба, он начал чахнуть. Кора его все больше грубела, а высыхая от недостатка питания, и трескалась. В трещинах завелись всевозможные насекомые, которые, так же как и недостаток питания, подкосили могучее древо. Его ствол стали выстукивать дятлы, в образовавшемся дупле поселилась белка. Дуб все больше хирел. А вместе с ним начал чахнуть и весь лес. Люди всполошились. Стали искать причину, а, найдя, схватились за голову. Как возможно спасти целый лес, выросший из одного корня? Только если спасти его сердце. Стали они пытать лес, каким образом можно это сделать. Но лес молчал. Так бы и пропал, если бы среди людей не нашлось одного мага-экспериментатора, который любил совать свой нос, куда не попадя. Он был настолько любопытен, что всегда, когда чем-либо интересовался, был способен найти ответы на интересующие его вопросы. По недомолвкам и молчанию мог понять, что от него скрывают. Так вот именно он и смог разговорить старое дерево. И дуб ему сказал, что ради спасения его жизни и жизни всего леса нужна добровольная жертва одного из друзей людского рода.
