Когда уже подходили к мосту, из-за скотницы — складского помещения, каких много стояло вдоль всего берега, — послышался вдруг раскатистый смех, такой неуместный здесь, что показался Никите оскорбительным. Смеялись несколько человек, судя по голосам — здоровых и сытых. Им, скрытым пока за глухой стеной скотницы, не виден был спуск к Волхову и все, что на нем происходит. Вышли трое вооруженных людей, по виду — суздальские ратники князя Ярослава. Сразу осеклись, оборвали свой смех. Замерли, увидев спускающееся к мосту войско. Но стояли открыто, не веря, видимо, в то, что это могут быть чужие. Кому еще сюда прийти?
И вдруг — догадались. Попятились, заозирались, выбирая путь к отступлению. Бросились в разные стороны: один к мосту, рассчитывая, верно, что сможет добраться до городища, до своих, прежде чем его догонят, а двое других нырнули туда, откуда вышли — обратно за скотницу. Мстиславова дружина засвистела, зашумела им вслед.
А Никите, наконец увидевшему врагов, сразу стало не по себе от того, что они могут уйти.
— Княже! — вскричал он. — Дай мне их догнать! Посчитаться хочу! Уйдут ведь, спрячутся!
— Давай, — кивнул Мстислав Мстиславич, и Никита, обжигая коня ударами поводьев, кинулся за теми двоими, скрывшимися за скотницей. За суздальцем, бегущим со всех ног по мосту, тоже кто-то поскакал. Может, то был и сам князь — Никита не видел, некогда было оглядываться.
Тех двоих суздальцев он настиг, когда они, словно зайцы, попавшие в западню, метались по небольшому дворику, огороженному с трех сторон двумя длинными бревенчатыми стенами и высоким забором. Один все же решился, подпрыгнул и неуклюже повис, руками схватившись за заточенные верхушки жердей, а ногами царапая забор в поисках опоры. Второй прижался к забору спиной и рвал меч из ножен, белыми остановившимися глазами уставясь на Никиту, приближавшегося к нему с поднятым над головой блестящим длинным лезвием. Меч у суздальца застрял и никак не хотел выниматься.
Никите, подъехавшему к суздальцу, неудобно было его рубить — мешал забор. Но медлить больше было нельзя.
И пока Никита обдумывал, как бы половчее приступить к бою, его рука уже сама все за него решила. Удар сверху, с оттяжкой, по первому! С покатого суздальского шлема меч легко соскользнул и острием въелся в податливое хрустнувшее плечо. Враг заорал и попробовал защититься ножнами, ухватив их белой, без варежки, рукой. Второй удар пришелся как раз по кисти, напрочь отбросил в сторону четыре пальца. Ножны выпали, а суздалец почему-то застыл, оторопело разглядывая покалеченную руку. И даже не обратил внимания на третий удар, который Никита, заведя коня, нанес теперь по всем правилам сбоку. Переломившееся пополам лицо суздальца с короткой черной бородой мгновенно выпустило волну красной крови, а Никита краем глаза успел заметить, что второй уже соскочил с забора и убегает в противоположную сторону.
Никита расчетливо, не торопясь, поехал вслед. Бегущий суздалец все время оглядывался на свою погибель.
— Не надо! — вдруг закричал он. — Не надо! Не надо! Ай, не надо! Нет! Нет!
Шлем у него слетел, наверное, когда он свалился с забора. Поэтому тут и думать было нечего: чтобы скорее прекратился этот выматывающий душу вопль, Никита на всем ходу умело и мягко срезал суздальцу голову. Страх, сидевший в теле суздальца, заставил все же его безголовое туловище пробежать по двору еще несколько шагов. В конце концов оно рухнуло в снег.
Никита какое-то время разглядывал поверженных врагов, раздумывая: стоит их обыскивать или не стоит. Снаряжены они были не то чтобы богато, но добротно. И вообще производили впечатление крепких и бывалых воинов. Встреть он их где-нибудь в другом месте да будь хотя бы один из них на коне — пришлось бы ему попыхтеть, прежде чем одолел бы. Сейчас же все обошлось легко. Это потому, что суздальцы, внезапно увидев спускающуюся к Волхову немалую чужую силу, сразу потеряли самообладание. Никите расхотелось обыскивать их тела: добыча того не стоила. Ему следовало поскорее нагонять князя. Вот там, где Мстислав Мстиславич, — там и будет настоящее дело. Забыв про убитых суздальцев, Никита погнал коня.
