Когда подъезжали к воротам, между полуоткрытых створов мелькнула какая-то тень и тут же скрылась. Наверное, кто-то из Ярославовой стражи. Но он не сделал попытки закрыть створы или позвать кого-нибудь себе на помощь, увидев приближающееся войско. На всякий случай несколько дружинников спешились и побежали, но, проникнув за ворота, тут же вышли обратно и стали разводить тяжелые створы пошире. Никто им не мешал. Никого не было видно н на стенах. Дружина вошла в город.
Князь Мстислав повернулся к войску.
— Братья! — крикнул он. — Знаю, что многих из вас по домам тянет! Только сначала нам бы на городище наведаться — там есть с кого спросить за родных ваших! Пока вместе держаться будем. За мной!
Без единого возражения дружина потекла за князем — через Славянский конец на торговую сторону, мимо Ярославова дворища к мосту через Волхов, прямо к детинцу.
Никита всматривался в ту сторону, где стоял его дом, но ничего увидеть не мог: далеко было, даже купол Власия, по которому он всегда узнавал свою улицу, не угадывался. Он заставлял себя надеяться на то, что его родные живы. Хотя разум говорил ему о другом. Вид городских улиц, раньше таких оживленных и пестрых, а нынче отданных в полную власть голодной смерти — самой ужасной из всех смертей, — развеивал все надежды. Стоило только взглянуть на скудельницу возле Ярославова двора — наполненную доверху, и сваленную возле целую кучу обглоданных собаками трупов, как возникла твердая и невыносимая страшная уверенность: они здесь, все здесь. Или в другой скудельнице, на своей стороне. Наверняка не одна такая в городе поставлена. Когда проезжали мимо, Никита, сам не зная почему, умоляюще посмотрел на князя Мстислава, желая, чтобы князь как-то успокоил его. Но Мстислав Мстиславич отвернулся. Не хотел встречаться взглядом со своим мечником.
Но странно — пока войско двигалось по вымершим улицам, те понемногу стали оживать! Из домов выходили, выползали каким-то чудом уцелевшие жители. Узнавали своего бывшего князя, крестились, плакали. Падали на колени, протягивали к князю руки. Потрясенный, Мстислав Мстиславич оглядывался: ему никогда не приводилось видеть людей, столь изможденных голодом.
Никита тоже оглядывался — нет ли какой опасности. Даже сейчас он старался не забывать своих обязанностей. Кроме этих несчастных в городе были еще и враги. Из-за угла могли ударить стрелой, например.
Сердце его сжалось от сострадания, когда он заметил маленькую старушку, что стояла одиноко в сторонке и, видно, не имела сил ни на что более, как улыбаться счастливой и жалкой улыбкой. Даже креститься не могла.
Забыв спросить позволения у князя, Никита тихо подъехал к ней, замирая от тоскливой боли и стараясь не напугать старушку своим приближением. Она, впрочем, не испугалась — доверчиво подняла на Никиту крошечное личико.
— Бабушка, что же это? Что с вами случилось-то?
Ожидая ответа, он вдруг поразился наступившей тишине. Оказывается, и Мстислав Мстиславич, и вся дружина остановилась и замерла, тоже стараясь не пропустить ее ответа. Он повторил свой вопрос, боясь, что старушка не расслышала его.
— Что, бабушка? Скажи, пожалуйста.
— А заморили нас, сыночек, — тихонько, не переставая улыбаться, ответила она. — Князюшка нас всех поел. Всех ребеночков у нас поел, заступничек наш.
Никита услышал сердитый кашель Мстислава Мстиславича: князь явно подзывал его к себе. Торопливо зашарив в мешке, притороченном к седлу — не завалялся ли там хлеба кусок, чтобы старушке дать, — он обернулся и увидел, как по знаку князя дружина продолжала движение. Хлеб в мешке нашелся, Никита протянул его старушке. Она виновато улыбнулась — не поднимались руки, не слушались ее. Он, не раздумывая, бросил кусок в снег, к ее ногам. Подстегнул коня.
— Прости, бабушка! — крикнул ей на прощание и поскакал догонять князя. Мстислав Мстиславич сердито поглядел на мечника, но ничего ему говорить не стал. Дальше до самого Волхова ехали в молчании. Никита знал, что в вопросах родовой чести и достоинства Мстислав Мстиславич был горд и, как бы ни был сейчас зол на Ярослава, все же знал одно: поступки князя может судить только князь, и больше никто. Тем более — не какая-то старуха, хоть ей и пришлось много горя увидеть от власти Ярослава.
