— Ой! — Девка закрылась платком, но тут же раскрылась снова и махнула на молодцев свечой. — Да ну вас! Тут с вами человек есть какой-то. Велено его звать. Эй! — заметила она наконец Луготу. — Человек! Пойдем-ка сюда. Зовут тебя, слышь?
Теперь уж Луготе пришлось, хочешь не хочешь, слезать с коня. Идти привязывать его, дрожащего, — к коновязи. Девка же, пользуясь небольшой заминкой, перенесла свое внимание на молодцев.
— А кто это? По голосу не узнать. A-а, вон это кто!
— Узнала меня, моя Малаша! — обрадовался один. — И всего-то три года не видались! Значит, я тебе полюбился?
Девка, прыская в платок, все махала на них с крыльца свечкой. Подошел Лугота. Вгляделся. Вблизи она оказалась сильно рябой и толстоносой. Понятно, почему с ней так молодцы разговаривали вольно. И понятно, почему она так охотно им отвечала. Лугота разозлился.
— Веди, что ли, — бросил он девке, все еще не желавшей уходить в дом от приятной беседы. — Краса ненаглядная.
Девка сразу поджала губы и сунулась в дверь. Он прошел за ней, на ходу радуясь домашнему теплу, пахнувшему свечным воском, вареным мясом и тонким, словно заморские благовония, хмельным бражным потягом, присущим каждому дому, в котором любят вкусно поесть и выпить. Да, дом был богатый. Словно нарочно для того, чтобы мог видеть всякий зашедший гость, на лавках вдоль стен стояла разная посуда, большей частью серебряная. На стенах, распяленные как для просушки, висели богатые, расшитые узорами и жемчугом одежды. «А сколько еще, наверно, по ларям разложено!» — подумал Лугота. Но тут девка Малаша, сделавшая свое дело, усеменила куда-то вбок, напоследок все же успев бросить на гостя оценивающий взгляд. Лугота увидел седобородого. Тот стоял возле лестницы, ведущей в верхние покои, где, наверное, находился сейчас хозяин дома.
Седобородый был уже без верхней одежды и без оружия, в выпущенной поверх портов рубахе с вышивкой, но простого полотна. Сотник — не выше, решил Лугота. К боярину вхож, да на боярина не похож. Мелькнула было мысль — снять кафтан и щегольнуть перед хозяином дома, но все же передумалось Ничего, недолго ему тут преть. Сейчас — прямо во дворец, а там видно будет.
Седобородый провел его вверх по ступеням и впустил впереди себя в просторную, освещенную несколькими свечами горницу. Хозяин дома сидел возле постели, устланной пуховиками и стегаными атласными одеялами, на низеньком стульце с гнутыми ножками. Был в длинной рубахе — наверное, уже лег почивать, но был разбужен. Поэтому-то и смотрел на вошедшего Луготу волком. Ох, как грозно смотрел. И молчал. Ждал чего-то.
Лугота взглянул на седобородого и понял, что тот во всем согласен с хозяином и тоже ждет. Поклониться, что ли, подумал Лугота и, сняв шапку, неохотно переломил себя в пояснице, стараясь выдержать достоинство, подобающее такому важному гонцу, как он.
— Ниже, ниже! В ноги кланяйся, смерд! — вдруг зарычал, не вставая со своего сиденья, хозяин. Одновременно Лугота почувствовал увесистый толчок в спину от седобородого. И как-то так получилось, что оказался на коленях, совсем того не ожидая. Очевидно, на лице его что-то отразилось, потому что хозяин вздернул головой, гневаясь, но тут же успокоился и более поучающим, чем сердитым голосом произнес:
— Вот так-то. Здесь тебе не Новгород, отрок. Здесь все, кому положено, низко кланяются. Говори.
Переживающий унижение Лугота не сразу и сообразил, что от него ждут рассказа о новгородских событиях. Помог ему властный рык хозяина:
— Кто, говоришь, в Новгороде-то на столе посажен?
Может, это и есть великий князь Всеволод Юрьевич, подумал Лугота в испуге. Лицом благообразен, строг и сразу самую суть спрашивает. Не про Святослава. Ну — не может быть, великий-то князь во дворце живет. Нет, это, конечно, не Всеволод Юрьевич. Но и ему понравиться обязательно надо. Да и молчать больше нельзя — опасно.
— Сел в Новгороде на столе князь Мстислав Мстиславич. Сын князю Мстиславу, что возле Великой Софии похоронен у нас, — поспешно сказал Лугота.
— Что ты врешь! — насмешливо процедил вдруг седобородый.
— Погоди-ка, — движением руки остановил его хозяин. — Ты, молодой отрок, правду ли говоришь? Ты сам кто?
