— Половцев возьмем? — спросил воевода.
— Возьмем половцев. Правильно рассуждаешь, воевода, — усмехнулся Мстислав Мстиславич. — Поглядим, какие они нам союзники.
Еще немного посовещавшись, решили завтра с утра выступать в степь с большим отрядом. Для всех остальных это будет приглашением сниматься и двигаться следом.
О завтрашнем выступлении Мстислава Мстиславича все к вечеру были оповещены. Никаких советов больше он собирать не стал: разговоры кончились и начиналась война. В этот день опять легли раньше обычного. Кто знает — когда удастся в походе выспаться вволю? Не считая тех, конечно, кто уснет навсегда.
Перед утром Удалой проснулся, чувствуя себя удивительно бодрым и полным сил — совсем как в молодости. Как прекрасна была жизнь! Как хороша была предутренняя степь — еле видимые вдали холмы должны были вот-вот зарозоветь под первыми лучами солнца, запахи трав и цветов были еще не столь сильными, как днем, а нежными, влажными, будто напитанными легкой росой. Как славно было выйти из душного шатра на волю, где уже собралось готовое к походу войско. Как вдруг захотелось поскорее закончить войну победой, с почетом и радостью вернуться домой! А то и не сразу домой, а заехать сначала во Владимир, повидать тамошнего великого князя, спросить его: что, мол, князь Георгий, хорошо было за чужими спинами отсиживаться? Да и сесть самому во Владимире, а Галич — Даниилу. Впрочем, эти мысли были уж совсем преждевременными. Ничего, придет и для них время.
Весь огромный стан, оказывается, тоже не спал. Это князья, чтобы не слишком отставать от Мстислава Мстиславича, поднимали своих и начинали сворачиваться. Хорошо. К полудню, надо думать, тоже и они выступят.
Полк в тысячу человек, из которых почти половина половцев, выйдя со стана, пошел на хорошей рыси. Так что, когда взошло солнце, уже никого не было видно кругом — одна степь, кое-где оживляемая лишь невысоким, но густым кустарником. Скучно здесь жить, думал Мстислав Мстиславич. Поглядеть не на что. Разве что лиса пробежит вдали или волки застынут в траве, провожая глазами войско. А половцы — живут, ничего. Им, наоборот, кажется тесно среди лесов. Им простор подавай. Ладно, вот разобьем татар — будет вам простору сколько угодно.
Ехали без происшествий. Когда солнце поднялось уже над самой головой — к Мстиславу Мстиславичу приблизился воевода.
— Еще немного осталось, княже. Вон, видишь? — Он показал рукой. — Оттуда их видно будет.
— Как думаешь — сразу ударим? — спросил Мстислав. — Или на первый раз дадим приготовиться?
— Успеют они приготовиться, княже, — с какой-то злостью произнес Юрий Домажирич. — Они скоро собираются.
И Мстислав Мстиславич решил больше ни о чем не спрашивать. Вперед — и все.
— Лучников! Лучников на оба крыла! — крикнул он, вспомнив о том, что татары меткие стрелки. — Воевода!
Юрий Домажирич уже распоряжался в гуще войска — распределял, кому куда становиться. Полк перестраивался на ходу. В середине шла основная сила — ратники в тяжелых бронях и с копьями. Здесь были и князья Мстислав, Даниил и Олег Курский. Рядом с Удалым, как и положено, находился мечник Никита.
Правое крыло войска было русское. Левое, оттянувшееся далеко в сторону, — половецкое. Едва только перестроились из походного порядка в боевой — увидели татарское становище.
Все там было так, как рассказывали князья, — и шатры на колесах, и скота множество. Только еще к этому вдобавок — на глазах собирающаяся татарская конница.
Они и вправду умели быстро готовиться к битве. Еще и половины пути не прошло войско Удалого от того места, с которого увиделся стан противника, а уже, разворачиваясь полумесяцем, татары с визгом двигались навстречу. Числом их было, пожалуй, поменьше, чем русских и половцев, но их это не смущало. Да, прав был воевода, успел подумать Мстислав Мстиславич. Сблизившись на расстояние выстрела, татары ударили стрелами — все враз.
Появились первые потери. В серединной части наступающего русского полка упало несколько коней, закричали люди. Мстислав Мстиславич, пригнувшись к конской шее, с дрожью сердца ожидал, что и его конь сейчас дернется от боли, споткнется и рухнет. Но обошлось — лишь звякнуло вскользь по шлему. И мечник Никита запоздало попытался закрыть князя щитом.
