Князь Мстислав становился богатым человеком. Полнились зерном его кладовые, в бретьяницах зрели душистые меды, множились на мирных пастбищах его стада, в резных ларцах появлялось все больше серебра и разного золотого узорочья, сработанного и немецкими и новгородскими мастерами, и хитрыми искусниками из далеких полуденных стран. Дружина князева тоже богатела — ей Мстислав Мстиславич отдавал большую часть своих доходов. Не занятые ратными трудами дружинники обрастали хозяйством, Строили себе просторные хоромы, заводили челядь, псовые охотничьи своры не хуже князевых, как княгинь или боярынь разодевали в дорогие ткани жен и дочерей своих. Не военная добыча кормила воинов, а мирный кропотливый труд крестьян на земле, не терзаемой ни набегами поганых, ни княжескими междоусобиями.
Однако были и недовольные. Те, кто, воюя под знаменем князя Мстислава, стали воинами по сути своей, познали восторг битвы и на службе у князя надеялись испытать его еще много раз. Им хотелось, чтобы князь Мстислав Мстиславич не сидел сиднем в Торопце, а водил свою дружину, куда ему честь и долг велят. Разве спокойно на русской земле? Многие думали вначале, что князь не простит Чермному своего унижения, да и за всех Ростиславичей встанет — и готовились к большим и славным походам, ждали только приказа. На пирах жадно вслушивались в речи князевы: когда скажет? В какие земли позовет? Но Мстислав Мстиславич никуда свою дружину не звал и не говорил даже о грядущих походах. А время шло и шло, делая вечную и неизменную работу, уносило своим течением все насущное куда-то вдаль, затягивало песком забвения, словно текущая вода, что меняет русло: глядишь — а на том месте, где недавно было глубоко, теперь — отмель, и водоросли шевелятся на песке, а там, где раньше виднелось дно, нынче темнеет черной водой новый омут.
Кто был нетерпелив — ушел от князя искать другой службы, отговорившись разными причинами. Прочие же потихоньку привыкали к спокойной жизни, вместо воинских подвигов удовлетворяясь ожиданием этих подвигов и долгими разговорами о них за чашей пенного меда из княжеских погребов. Потом и сами стали у себя заводить такие погреба. От добра добра не ищут — при такой хорошей жизни неловко как-то жаловаться на неудавшуюся ратную судьбу. Всего дружины у князя Мстислава в Торопце насчитывалось три десятка человек. Чем мельче озерцо, тем скорее оно травой зарастает.
Так и продолжалось бы сытое и пресное существование торопецкое, если бы не произошел один случай, заставивший Мстислава Мстиславича вновь потерять покой.
Как-то раз явившийся к князю для ежедневного доклада о делах сотник Ларион сказал, что о встрече просит некий юноша, прибывший из Новгорода. Просит почтительно, но весьма настойчиво. У княжеского крыльца вместе со всеми толочься не желает, а хочет личного свидания, похоже, что с глазу на глаз. С этим он обращался к Лариону уже несколько раз, но Ларион, считая такую встречу для князя неважной, хлопотать за юношу отказывался. Пока наконец сей отрок, робея и смущаясь, не предложил Лариону некоторое количество серебра. Целых десять гривен предложил юноше за одну такую возможность поговорить с князем Мстиславом. Ларион рассказывал об этом князю как о случае, способном позабавить. И, приберегая самое смешное напоследок, трясясь от мелкого хохота, поведал, что юноша этот новгородский больше всего мечтает о том, чтобы поступить на князеву службу простым дружинником. никаких милостей других не хочет и готов не только служить не за страх, а за совесть, но даже и сам согласен платить князю — лишь бы находиться рядом с таким великим человеком и знаменитым воином.
Князю Мстиславу следовало рассердиться на Лариона — ну что же смешного можно углядеть в столь благом порыве юноши? О службе под началом прославленного князя могут и должны мечтать все русские юноши, если они хорошего рода. Смеяться над этим — значит и князю наносить обиду. Но Мстислав Мстиславич не рассердился на верного своего Лариона: он слишком был удивлен его рассказом, чтобы обратить внимание на некоторый ущерб своей чести. Он вдруг страшно удивился тому, о чем и не вспоминал давно уж: а ведь к нему с такой просьбой — принять в дружину — не обращались много лет. Да еще с таким горячим желанием! Конечно, бояре да зажиточные горожане пристраивали своих отпрысков в дружину, но они лишь числились дружинниками, являлись два-три раза в году на смотр, если князю приходила мысль проверить деятельность воеводы и готовность своего войска, а жили-то эти вновь принятые дружинники все равно при своих родителях, подворьях и хозяйствах. Но этих можно не считать, так уж было заведено от веку — стараться устроить свое чадо поближе к сильным мира сего. В просьбе же неизвестного юноши Мстислав Мстиславич почувствовал совсем другое. Да и Ларион тоже что-то такое, видно, чувствовал, может быть, поэтому и подсмеивался? Человеком-то он был совсем не смешливым Сам не понимая, почему волнуется, Мстислав Мстиславич распорядился юношу позвать немедленно.
