— Они не могут появиться! — Астроном стукнул кулаками по ручке кресла. — После человека, по крайней мере в этой Галактике, никаких развитых существ более появиться не может.
— Почему?
Доктор застыл в позе рыболова, склонившегося над удочкой в тот момент, когда дернулся поплавок.
— Да потому, что человек приспособит физические и другие условия на космических объектах для своих биологических потребностей. Экосфера человечества не может быть экосферой для других существ, за исключением полезных для человека животных.
— А не кажется ли вам, что это слишком жестокое и своевольное решение? — Доктор невольно повысил тон. — По какому праву вы так рассуждаете? Ведь выходит, что человечество затормозит развитие всех других форм жизни, умышленно закроет им путь к более высокой организации! Выходит, люди сделают это сознательно и обдуманно?
— А почему бы нет? Что вас так удивляет?
— Так, по-вашему…
— Позвольте. Мы эксплуатируем моря в такой мере, как считаем это выгодным для себя. Не правда ли?
— Да, — нерешительно подтвердил Гольберг.
— Разве мы считаемся с тем, что это наносит ущерб дельфинам?
— Почему именно дельфинам? — удивился майор.
— Доктор в свое время изучал биологию, он подтвердит, что мозг дельфина в какой-то степени сходен с мозгом человека. Я повторяю, считались ли мы с этим фактом? Разве мы заботимся о том, что своей хищнической деятельностью в океане препятствуем интеллектуальному росту дельфинов, тому, чтобы они создали общество мыслящих, способных к творчеству существ?
Гольберг кусал губы, на его щеках перекатывались желваки.
— А что, если эта ваша теория верна, но в смысле, противоположном тому, какой мы, точнее, вы в нее вкладываете?
— Выражайтесь яснее.
— По вашим словам, в нашей Галактике существует одна-единственная цивилизация и никакой другой поблизости быть не может. Представьте себе на минуту, что мы не та, настоящая, а другая, лишняя цивилизация. Не та, которая будет тормозить развитие других, а та, которую будут тормозить!
— Это исключено, — холодно произнес Ланге.
— Почему? Где доказательства, что я не прав?
Послышалось чье-то деликатное покашливание. В дверях показалась Рея Сантос.
— Простите, что помешала научной дискуссии, но…
— Это не дискуссия, научной она, во всяком случае, не была. — И Ланге бросился к дверям.
— Я бы попросил! — вслед ему крикнул доктор сорвавшимся голосом. Махнув рукой, он вытащил платок и отер лоб.
— Вы знаете, о чем я подумал? — обратился Родин к Рее. — Мне кажется, это не первая столь горячая дискуссия в Радужном заливе. Не припомните ли вы, спорил когда-нибудь Ланге с кем-либо из членов экипажа? Скажем, со Шмидтом?
— Со Шмидтом нет, тот не любил спорить. Но с Маккентом спорил, и неоднократно.
— Спорил или ссорился?
— Как вам сказать? Маккент, разумеется, не дразнил его умышленно, но любопытство и замечания биолога, видимо, казались Ланге провокационными.
— Я уже вторично слышу о чрезмерном любопытстве Маккента.
— Мне неприятно об этом говорить, — продолжала Рея, — но я не вправе скрывать. Я сушила пленку в фотолаборатории, дверь была полуоткрыта, и я заметила, как в комнату зашел Маккент. Он принялся ворошить медицинские карточки, а одну из них разглядывал особенно внимательно. Это была карточка Шмидта. Видимо, мне сразу надо было войти и дать ему понять… Но я не могла. Мне было стыдно. За него.
— Понимаю. А что, по-вашему, могло его заинтересовать? Делал он какие-нибудь пометки?
— Нет. Положил карточку на место, повернулся и вышел.
— Он действительно рассматривал карточку Шмидта? Вы не ошиблись?
— Это была карточка Шмидта. Они лежат по алфавиту. Шмидта — последняя.
— Когда это случилось?
— В пятницу после обеда. Накануне смерти Шмидта.
— В пятницу… Я бы хотел задать вам еще вопрос. Когда в субботу, незадолго до тревоги, вы поднимались в оранжерею, вам не встретился Маккент?
— Маккент? Нет.
— А по его словам, он был у входа первым. Если вы его не встретили, значит, он должен был прибежать откуда-то из другого места.
— Конечно.
— Вы не заметили, откуда он появился?
— Не помню. Когда я прибежала к базе, он уже был там. Мне как-то не пришло в голову спрашивать, где он был до этого. А в чем дело?
