Она протянула Снееру узкую костлявую руку, покрытую множеством шрамов. Он вопросительно взглянул на нее.
– Они вмонтировали баллоны с аэрозолем. Как только разобьешь стекло, автомат опрыскивает тебя разъедающей кожу дрянью, и потом часа три чешешься. Аж до крови. Это проникает даже сквозь перчатки и одежду. Мне повезло, что только ладони…
Они стояли друг против друга. Потом девушка сказала:
– Я думала, у тебя есть пункты. Такой моднющий парень – здесь. В этой забегаловке дают на зеленые и красные. Желтяки сюда не заходят. Но ты… у тебя тоже нет?
– Потерял Ключ.
– Жаль. Я думала, подзаработаю. Не могу попасть в свою кабину. Не заплатила за предыдущий месяц, и мне заблокировали двери. Теперь плачу каждый день, понемногу, сколько удастся добыть. Когда долг небольшой, иногда удается открыть дверь и переспать дома. Но когда-то ведь надо выходить, иначе с голоду умрешь. А при возвращении опять платить, чтобы дверь открылась. И так изо дня в день. А на Ключе у меня нуль.
– До конца месяца еще далеко, – заметил Снеер.
Он никак не думал, чтобы кто-то в этом городе мог оказаться в столь плачевном положении. Месячная выдача худо-бедно обеспечивала существование даже шестирякам.
– В начале каждого месяца приходит один мерзавец и отбирает все до последнего красного, – вздохнула девушка.
– Муж?
– Не совсем. Но все равно бьет, если я не хочу переводить пункты на его Ключ.
– Ты пыталась подать жалобу в полицию?
– А какой толк? Он на них работает. Они пользуются его услугами, он им нужен, и они никогда не поступят с ним плохо. Его целыми ночами не бывает дома, он почти не живет со мной, ему наплевать, что квартирные не уплачены.
– Ничем не могу тебе помочь, – развел руками Снеер. – Сам не знаю, где буду спать сегодня.
– Ничего, обойдется, – улыбнулась девушка. – Не сегодня, так завтра вынырнет кто-нибудь с несколькими пунктами. Как говорится, пока Ключ в руке – в сердце надежда. Хуже, когда даже Ключа нет. Вот тогда-то и разверзается геенна огненная. Я знаю, у меня однажды украли. Последнее время, кажется, все чаще воруют. Пока человек получит новый, сдохнуть можно из-за ихней бюрократии.
Еще более удрученный жалобами девушки, Снеер ускорил шаги, чтобы поскорее попасть в знакомые, дружественные районы центральной части города. Сокращая путь, он свернул с главной магистрали, проходящей широкой эстакадой над низкими домами древней застройки. Забрался в узенькие улочки старого района и уже спустя минуту пожалел, что не держался хорошо освещенной артерии.
– Эй, мистер! – услышал он за спиной тонкий детский голосок.
Он обернулся. Паренек лет десяти, не больше, шел следом на расстоянии нескольких шагов.
– Чего тебе? – Снеер украдкой огляделся по сторонам.
– Купи шоколадку. За углом есть автомат.
– Понимаешь, – Снеер дружелюбно улыбнулся мальцу, – так получилось, что у меня стащили Ключ.
Обескураженный мальчонка молча стоял перед ним. Видимо, на такой случай его не проинструктировали.
– Ну почему ты не хочешь купить ребенку шоколадку? – произнес чей-то голос из мрачного подъезда дома. – Научить тебя вежливости?
Из темного проема вышел высокий, широкоплечий парень. За ним еще двое, пониже ростом и не такие видные. Зато в руках у них были металлические прутья.
– Я же сказал, что у меня нет Ключа, – буркнул Снеер, делая шаг им навстречу. – Не веришь? На, ищи!
Дылда нерешительно приблизился.
– Только без фокусов! – неуверенно предупредил он.
Чувствовалось, что у него нет навыка. Он ощупал спокойно стоявшего Снеера, проверил все карманы и кинул дружкам:
– Нету!
– Брось, – посоветовал один из них. – Может, фараон.
– Я знаю тут всех стукачей, – проворчал высокий. – Ты кто такой?
– Пожалуй, лучше тебе не знать, сынок, – процедил Снеер, – а то еще помрешь со страха.
Парень мгновение колебался, потом отступил шага на два.
– Ну, лады, лады, – примирительно сказал он. – Дела не было.
Снеер развернулся на пятках и, не оглядываясь, не очень быстро пошел в сторону ближайшей поперечной улицы. Лишь за углом, приметив вдалеке стоящую у тротуара полицейскую машину, облегченно вздохнул.
Номер прошел. Начинающий «выжимала» прекрасно знал, кто – кроме некоторых тайных функционеров полиции – может ходить ночами по улицам Арголанда без Ключа. Будь у Снеера при себе Ключ, приключение неизбежно закончилось бы принудительными покупками.
