— Его глючит! — услышал я голос Рипли. — Может, поднять?
— И списать, — ответил Жаб. — Как непригодного к погружениям.
Меня засасывало в сток раковины. Я понимал, что это бред, но не видел ничего, кроме сливного отверстия и водоворота. У меня закружилась голова, вновь затошнило. Желудок задергался спазмами.
— Судороги, — вздохнула Рипли. — Включи ему внутреннюю перистальтику. Это от недостатка крови в периферийных сосудах.
Я ощутил сильные пальцы, они разминали меня, месили, как тесто. Тошнить перестало, но я превратился в огромный кусок глины на доске для лепки. Из меня хотели сделать кувшин! Я не выдержал и задергался в беззвучном смехе. Кувшин! А из остатков горшок! Ха! Горшок! Ночную вазу из глины!
— Уменьши уровень эндорфина, — прозвучал голос Рипли в шлеме. — А то он лопнет от смеха. Что ты видишь? Копуха! Что ты видишь?
«Горшок», — сказал я жестами по слогам, поскольку специального знака для обозначения горшка в Языке Охотников не было.
— Сильно его прихватило, — хмуро произнес Жаб. — Судя по положению зрачков, не видит он ни фига.
Красное марево дрогнуло и начало извиваться. Это было похоже на языки пламени.
«Меня сейчас запекут», — сообщил я наверх о своих наблюдениях.
— Тяжелый компрессионный психоз, — заметила Рипли.
Огонь полыхал, мельтешил, струился. Мне показалось, что среди языков пламени маячит фигура. Да, в печи танцевала женщина. Обнаженная. Я не видел ее лица, только очертания тела, но понял, что это Молчунья.
«Тебе не жарко там?» — спросил я у нее на языке жестов.
«Нет, — ответила она. — Здесь просто все красное. Правда красиво?»
«Да».
— Продышись, будет легче. — Это Рипли.
Я попытался сделать вдох, жаберные крышки задергались, прокачивая свежую воду. Красное свечение начало меркнуть, уступая место черному и зеленому.
— Приходит в себя, — сказал Жаб. — Все, худшее позади.
Я разглядел цифры на мониторе. Боги морские! Пятьсот шестьдесят метров. Полная темнота. Я словно вплавился в огромную базальтовую глыбу. Ощущение было именно таким — что я нахожусь внутри камня.
— У тебя слева на каркасе «светлячки» «ГОР-1», — сообщила Рипли. — Пусти один, почувствуй пространство.
Я вынул короткую трубку и провернул пусковое кольцо. Руку дернуло отдачей, а через пару секунд впереди расцвел белый пылающий шар. Он висел неподвижно, освещая меня и шарахнувшиеся во тьму темные силуэты. Судя по показаниям сонара, вокруг меня плавала мелкая живность, но видел я ее плохо.
— Давай вниз, — приказал Жаб. — Глючить больше не будет. Организм приспособился к недостатку кислорода в поверхностных тканях. Тебе еще триста метров до дна.
Морское дно! Мне дико хотелось его увидеть.
— «Светлячки» не экономь, — добавила Рипли. — С ними на глубине веселее.
Ракета не собиралась гаснуть, но я запустил еще одну. Два пылающих шара были похожи на близкие звезды в пустоте космоса.
— Надо показать ему фейерверк, — сказал взводный. — Эй, Копуха! Эти «светлячки» догорят, новые не запускай. И глаза закрой. Будет тебе сюрприз. Закрой, говорю! Я же вижу твои зрачки!
Пришлось выполнить приказание. Но через веки я продолжал видеть яркий поток света. Через какое-то время он начал темнеть, и глубина вновь окутала меня тьмой. Тут же страх пробежал по коже холодными лапками. Я и раньше не терпел подземелий и темных комнат, но здесь, почти на километровой глубине, неприятное ощущение заметно усилилось.
— Открывай глаза! — приказал взводный.
Я поднял веки. Поначалу ни один квант света не долетал до моей сетчатки, но вдруг впереди полыхнула голубая искра, затем еще и еще. Они вспыхивали и тут же гасли, они окружали меня на разном удалении, они заполняли собой пространство. Точно звезды, живущие не больше секунды.
— Это глубинные рачки, — нарушила тишину Рипли. — Подманивают друг друга для спаривания.
Нам говорили о них на уроках по биологии, но одно дело знать, а совершенно другое — увидеть. Зрелище было поистине фантастическим. Правее сонар обнаружил более крупную цель. Я повернул голову и разглядел подрагивающее световое кольцо. Только чуть позже понял, что это медуза со светящейся окантовкой. Внутри кольца мерцал оранжевый крест.
