Когда я смывал остатки мыла со своей гладко выбритой головы, кто-то с шорохом протиснулся в приоткрытую дверь туалета. Отфыркавшись, я разглядел рядом Паса.
— Извини, — он неуверенно пожал плечами и потер переносицу. — Жаб меня вызвал и сообщил, что забирает нас с тобой на свою базу в качестве пополнения.
— Знаю. — Я закрыл кран.
— Он сказал, что база очень спокойная.
Мне было трудно понять, какие эмоции вызвало у него это известие.
— Это правда, — ответил я.
— Почему ты попросил именно меня? — Пас остановил на мне изучающий взгляд.
— Ты что, откажешься отправиться в спокойное место без Влада?
— Нет. Спасибо. — Он снова опустил взгляд. — Но я был уверен, что ты возненавидишь меня после того, что случилось.
— Сделанного не вернешь, — миролюбиво отмахнулся я. — Это мелочи по сравнению с глубиной океана.
— Да, — ответил Пас, поднимая взгляд.
В его глазах я заметил огонек решимости.
— Хочешь, я тоже побрею голову? — внезапно предложил он.
— Зачем? — удивился я.
— Тогда над тобой никто не будет смеяться. Как будто в учебке был карантин, и весь выпуск заставили выбриться наголо.
— Как хочешь, — я не знал, что еще можно на это ответить.
— Тогда подожди в коридоре, ладно? — Он вынул из кармана футляр с бритвой.
Я пожал плечами и вышел.
Неподалеку, за пультом дежурного, сидел на телефоне младший курсант. Судя по двум желтым нашивкам на рукаве, до выпуска ему оставался еще год. Он украдкой бросил на меня взгляд, в котором не было и тени насмешки, и я отвернулся, сделав вид, будто разглядываю плакаты со схемой кровообращения в жаберных полостях сверхглубинных скафандров. Неуверенность в моей душе сменилась жаждой перемен и восторгом ожидающей впереди стихии.
«Барракуда меня дери! — подумалось под нарастающие удары сердца. — Скоро я буду стоять на палубе посреди океана!»
В коридор вышел Пас. Уши на его выбритой голове забавно оттопыривались, но у меня это вызвало не насмешку, а чувство почти братской солидарности лысого к лысому. Я не удержался и хлопнул его по плечу.
— Вперед, охотник!
— Вперед! — Пас расплылся в улыбке. — Мы теперь с тобой два лысых хрена.
— Точно! — подхватил я. — Может, создадим братство хреноголовых?
— Давай, — согласился Пас. — Только ты председателем.
Мы двинулись по коридору в кабинет Жаба. Дойдя до двери, я нажал кнопку звонка.
— Где вас носит так долго? — пророкотал в ответ динамик.
Дверь с шипением сдвинулась, и мы увидели командира, собирающего в сверкающий кейс личные вещи со стола. Он показался мне более устрашающим, чем обычно. И хотя росту в нем было меньше, чем во мне, зато он был грузным и широкоплечим — я бы не рискнул сразиться с ним в рукопашную.
— Готовы? — он окинул нас оценивающим взглядом.
— Так точно! — отрапортовал я, заметив у стены два походных рюкзака с нашими фамилиями.
Мне показалось, что перед отъездом Жаб волнуется не меньше меня. Он захлопнул кейс, и щелчок замков повис в воздухе, как красная ракета сигнала к атаке.
— Вперед, охотники! — рявкнул Жаб своим клокочущим голосом и покинул кабинет в несколько широких шагов.
Мы подхватили рюкзаки и бросились по коридору следом за ним. Раньше наш взводный передвигался по училищу чинно, с достоинством, а сейчас бежал, не оглядываясь, словно, как и мы, старался поскорее отделаться от двух прожитых в учебке лет. Мы вырвались наружу, в теплый ветер, наполненный шелестом тополей. Тени стрижей метались под ногами, расчерчивая плац быстрыми, словно торпеды, следами.
Я разглядел машину, поджидавшую нас у ворот. Боги морские, что это была за машина! Настоящая бронированная амфибия океанского класса «KS-8». Штурмовой вариант. Направляясь к ней, я впервые ощутил себя не курсантом, а настоящим охотником. Это было исполнением мечты, ее воплощением в самом прямом смысле слова.
Возле входа, ожидая построения, глазели на броневик наши сокурсники. Я скосил глаза, читая в их взглядах плохо скрытую зависть. Лишь кто-то из прихвостней Влада выкрикнул нам вслед:
