За полтора года у Пенни сменилось две няни. Первая вскоре уехала в Калифорнию, чтобы помочь дочери в воспитании внуков, а вторая женщина покинула их совсем недавно – после того, как обвенчалась со своим давним поклонником.
Обе эти женщины напоминали Чарльзу его жену, потому что считали строгий распорядок дня обязательным элементом воспитания. Весь день Пенни был расписан по часам.
Что будет, если ее воспитательницей станет молодая, любящая повеселиться девушка? Неизвестно, как отреагирует Пенни, если ее упорядоченная жизнь будет нарушена. Конечно, нет ничего дурного, если девочка научится радоваться жизни. Но что с ней станет, когда Лорел уедет? А в том, что она уедет, у Чарльза не было никаких сомнений. Ну не может такая красивая молодая женщина добровольно захоронить себя в подобном мавзолее! Даже если это случится, рано или поздно у нее непременно появится ухажер. Ни один мужчина не сможет устоять перед ее обаянием, силу которого Чарльз уже испытал на себе.
Нет, и еще раз нет. Нужна только пожилая женщина, дети которой уже повзрослели, или одинокая, способная безвылазно провести здесь лет двенадцать, пока Пенни не исполнится восемнадцать.
Но и возраст, конечно, не является стопроцентной гарантией... Вспомнить хотя бы последнюю няню, ту, что так внезапно вышла замуж...
Чарльз покачал головой.
Кто бы мог предположить, что мужчина решится оформить отношения со своей пассией спустя десять лет после знакомства?..
Но теперь-то я научен горьким опытом и не наступлю снова на те же грабли.
В первый и последний раз он позволил Мире Дэниэлз взять над собой верх. Если не прекратить это в зародыше, то она, чего доброго, заделается свахой и начнет подыскивать ему пару.
А то, что мисс Лорел Мидлэнд ему вовсе не пара, сомнений у Чарльза не вызывало.
* * *
– Я знаю, кто ты.
Сон Лорел как рукой сняло. Когда она услышала эти слова, ее сердце чуть не выскочило из груди от страха.
Мне это приснилось... или они нашли меня?!
Лорел напряженно вглядывалась во мрак. Когда глаза привыкли к темноте, она разглядела детский силуэт рядом с кроватью.
Пенни.
– Что ты здесь делаешь?
Девочка молчала. Лорел торопливо отбросила одеяло и потянулась к настольной лампе. Яркий свет ослепил ее.
– Милая, тебе приснился кошмар?
Пенни несколько раз моргнула и недоуменно посмотрела на Лорел.
– Что? – Детский голос звучал испуганно. Лорел встала с кровати, положила руку на ее плечо и ласково спросила:
– Ты пришла сюда, потому что тебе приснился страшный сон?
– Н-не знаю...
Девочка затравленно огляделась и чуть не плача воскликнула:
– Я не знаю! Я хочу обратно к себе!
Я знаю, кто ты...
Может, она говорила это во сне? Такое вполне могло быть. Девочке приснилось что-то страшное, но она не могла вспомнить, что именно.
Забудь об этом, велела себе Лорел. Вряд ли следует придавать большое значение словам ребенка. Девочка напугана и не понимает, что говорит.
Но почему у меня так неспокойно на душе?
– Пенни, почему ты сказала, что знаешь, кто я? – осторожно спросила Лорел.
– Потому что ты настоящая сказочная принцесса, – сонно произнесла девочка.
У Лорел чуть не подкосились ноги от облегчения. Она подавила нервный смешок. Она ожидала услышать что угодно, но только не это. А все потому, что от страха она совсем забыла, какая богатая у детей фантазия! Если она не хочет вздрагивать от каждого шороха, ей нужно сейчас же взять себя в руки...
В такие моменты Лорел, как никогда, тосковала по своей лучшей подруге.
Если бы только она была жива!
Если бы она была жива, строго напомнила себе девушка, меня бы здесь не было.
Не чувствуя холода, несмотря на то что она была в одной лишь тонкой ночной рубашке, Лорел взяла Пенни за руку.
Нужно скорее уложить девочку в кровать, чтобы она забыла о своей ночной прогулке.
В комнате Пенни горел ночник. Мериголд лежала на полу.
– Кажется, кто-то упал с кровати, – Лорел подхватила куклу и передала ее Пенни.
– Я думала, что она потерялась, – глаза девочки широко раскрылись, и она крепко прижала Мериголд к себе.
– Нет, просто упала с кровати.
– Я думала, что она потерялась... – твердила Пенни.
– Тише, дорогая. Мы же ее нашли, верно?
