«Что с ней происходит? — с беспокойством подумал Каэ. — О чём она говорит?»
— Кто — «мы»? — спросил Каэ. — В чём заключается обман? Поясни, Эвия, я перестаю тебя понимать.
Экран на куполе погас, повинуясь мысленной команде Эвии.
Она уронила пульт управления, и с глухим стуком он упал, краем ударившись о плиты. Каэ увидел, как запрыгал по плитам крохотный чёрный осколок отколовшегося пластика.
«Да что с ней?»
— Лжецы! — с ожесточением выкрикнула Эвия. — Сколько кораблей мы уже погубили!
Она отвернулась. Но слишком поздно — и Каэ увидел странный блеск на её щеке.
— Эвия, успокойся, — тихо произнёс он. — Я пока не понимаю, кого и в чём ты обвиняешь. Но знаю точно, что время уходит, а время сейчас — не на нашей стороне.
Эвия кивнула. Подошла к нему и положила ладони ему на плечи.
— Слушай, Каэ, — сказала она. — Мы больше не будем молчать. После исчезновения «Декрона» все экспедиции Мира получат предупреждение… Мы признаем вину, мы с готовностью примем наказание…
— Да кто — «мы»?! — не выдержав напряжения, выкрикнул Каэ.
Он не мог больше выслушивать эти загадки и странные намёки, хоть и понимал, что Эвия хранит некую страшную тайну, разрувшившую её жизнь и грозящую опасностями всему их Миру. Тайну, заставлявшую её идти против совести, против всех её прежних убеждений, против самой себя.
И теперь, когда душевные силы её были на исходе, даже само признание в том, что она хранила нечто в своей душе; нечто, поглотившее все её силы; нечто, навсегда изменившее её судьбу; даже само признание в сохранении тайны давалось ей нелегко.
Она отступила на шаг. Приложила палец к губам.
— Мы делали так… Чтобы не проговориться. Теперь поздно. Похоже, мы столкнулись с враждебным миром, Каэ. Мы лишком далеко углубились в космос, Каэ. Мы вышли за Рубеж, в неизведанные области внешнего пространства. И до времени, до самого последнего времени не знали, что навстречу нашим кораблям движется какая-то страшная, жестокая, неумолимая сила… мы вышли в область, где действуют силы иного, непонятного нам, губительного для нас мира. Мы назвали его цивилизация Беллис.
— Вот как? — удивлённо воскликнул Каэ. — Ничего не слышал о нём. Новый мир? Новый контакт?
«Творец, да что я такое говорю! — мысленно одёрнул он сам себя. — Что за наивные слова! Она же ясно сказала, что этот мир нам враждебен… Но как такое может быть? Мы никогда ещё не встречались с враждебными нам цивилизациями. Мы испытывали на себе лишь агрессию некоторых примитивных обществ, на далёких планетах, на окраинах Мира. Но контакты с этими мирами приостановлены на время их взросления. Но… Цивилизация, да ещё и угрожающая нашим кораблям? То есть высокоразвитая цивилизация? Агрессивная высокоразвитая цивилизация? Чушь! Чепуха какая-то! Этого не может быть. Разум и агрессия несовместимы! Это же очевидно! Наше учение, наша вера…»
Каэ почувствовал, как волнение охватывает его и кровь горячим, пульсирующим потоком приливает к голове.
Мысли его смешались. Он уже и сам не мог понять, что именно он сейчас испытывает более: удивление, замешательство… Или возмущение нелепым промыслом Творца, допустившего такое невероятное, нелогичное, безумное и даже преступное смешение разумного и губительного.
«Беллис — безумцы?..» — промелькнуло в голове у Каэ.
— Им не нужны контакты, — продолжала Эвия. — Мы не знаем, кто они такие, эти люди цивилизации Беллис. Мы даже не знаем, как они выглядят…
Помолчав немного, Эвия добавила:
— Мы даже не знаем, люди ли они.
— У нас нет их изображений? — уточнил Каэ.
— У нас ничего нет, кроме погибших кораблей, — ответила Эвия.
«Кораблей? Погибших? Вот это новость! Вот что они скрывали!»
— Мы, командиры экспедиций Зелёного Мира, скрывали информацию о гибели наших звездолётов, — подтвердила Эвия его догадку. — В последнее время… не так давно… нет, уже не помню, когда именно это началось… Наши корабли стали гибнуть. Первый случай мы посчитали лишь несчастьем. Трагическим стечением обстоятельств. Исследовательский корабль погиб на одной из планет с агрессивной кислотной атмосферой. Мы полагали… Точнее, пытались сами себя успокоить. Нам хотелось думать, что это просто несчастный случай: разгерметизация корпуса, сбой в системе защиты…
