— Совершенно! — согласился с ним Аргунов. — Великое дело — свобода прав человеческих, свобода творения человеком того, к чему он призвание имеет. А мы тут барских выродков малюем, митрополитов, барельефы высекаем, и тому рады. Как не позавидуешь Франции, идущей впереди всех держав!.. Да, кстати, Федот Иванович, почему ты сделал Гавриила, а не митрополита Иссидора, который благословил построение Троицкого собора?
— Нетрудно догадаться, Иван Петрович. Иссидор только и может благословлять да отпевать. А голова у митрополита Гавриила не только способна митру носить, но и толково соображать в архитектуре и ваянии, а посему изобразил его с архитектурным планом в руках. И не сожалею о времени, потраченном на эту работу. Мне и Старов — строитель собора — говаривал, что Иссидор не смыслит в зодчестве, он только помеха в деле, а Гавриил смыслит и не мешает…
Побеседовав об искусствах и высказав друг другу все наболевшее, друзья под легким хмельным угаром вышли из служебного жилья, занимаемого Аргуновым, на Дворцовую набережную посмотреть на ледоход, подивиться на мрачные и приземистые стены Петропавловки, не так давно одетые камнем.
Умерла Екатерина, и не знали даже близкие верноподданные, кто будет наследником — сын ли Павел, которого царица недолюбливала, или внук Александр. Ходили слухи еще при жизни царицы о том, что она написала завещание в пользу Александра. Бездыханное тело ее еще не успело остынуть, а Павел уже рылся в бумагах и сжигал в камине все, что попадало ему под руку. Никто из придворных не осмеливался остановить Павла. Лишь Безбородко, у которого слезы по поводу кончины царицы успели высохнуть, увидев встревоженного Павла за сжиганием бумаг и оставшись с ним наедине, показал, не выпуская из своих рук, пакет за пятью печатями с надписью: «Вскрыть после моея смерти. Екатерина II».
Павел понял, что все старания его были напрасны, и весь затрясся от бешенства. Безбородко, подойдя к цесаревичу, участливо спросил:
— Знаете ли вы, ваше величество, что здесь запечатано?
Павел промычал в ответ что-то, чего не мог понять Безбородко.
— Я готов служить вам верно и преданно, как служил покойной государыне, — сказал вкрадчиво Безбородко и, подавая Павлу пакет, кивнул в сторону камина, где тлели бумаги.
Намек был понятен.
Через минуту от завещания Екатерины остались зола и запах сургуча, а курносый Павел обнимал и чмокал Безбородко в пухлые щеки.
Безбородко по милости Павла тогда увеличил и без того громадное свое состояние на тридцать тысяч десятин земли и на шестнадцать тысяч крестьянских душ и получил чин канцлера и титул князя.
Еще не успев упрочиться на троне, Павел сразу же начал вершить дела, противные намерению своей покойной матери. Он стал отменять екатерининские указы и окружать себя своими сторонниками.
— Теперь все пойдет по-новому, — с задором говорили приближенные Павла, на что старый дипломат Безбородко отвечал:
— Не знаю, как дело пойдет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения выпалить не смела. — И принимался перечислять победы русских полководцев.
На внимание со стороны нового монарха имел некоторую надежду и притесненный недругами, необеспеченный под старость Федот Шубин. В Академии художеств узнали о том, что Шубин пишет прошение царю, и тогда руководители Академии поспешили приблизить его к себе. Ему поручили вести бесплатное преподавание в классе скульптуры и, как бывшего дворцового ваятеля, включили в комиссию… по устройству похорон Екатерины и Петра III. Такую миссию надворному советнику и академику Шубину поручили по желанию Федора Гордеева, имевшего в то время влияние на все дела в Академии. Он на Совете предложил:
— Никто из нас не пользовался такими благостями покойной государыни, как дворцовый баловень ваятель Шубин. Ему и воздадим честь быть членом похоронной комиссии…
Возражать против такой «чести» было невозможно. Шубин встал и молчаливым поклоном ответил на решение Совета.
Никогда и никого из царей так еще не хоронили. Длились похороны… сорок дней.
Петр III, незадачливый супруг Екатерины, не без ведома ее, как известно, был задушен Алексеем Орловым. Тридцать четыре года труп Петра разлагался под спудом в монастырской церкви, а не в Петропавловском соборе, где хоронили императоров и императриц. Павел решил исправить такую «несправедливость». Он приказал достать из могилы кости своего отца, а графу Орлову идти за гробом своей давней жертвы и нести в руках корону. И все вельможи и сановники двора, знавшие историю удушения Петра III, дивились изобретательности Павла, его умению мстить и исправлять непоправимое.
