В лачуги было совершенно темно, и вечерний свет, падающий из раскрытой двери, слепил Лайвена, но к такому молниеносному натиску здесь были не готовы. Кто-то вскрикнул справа от него, то ли от удивления, то ли от страха, и он быстрым движением кисти направил меч под светлое неясное пятно, означавшее лицо врага. Клинок без помехи вошел в мягкое, раздался тихий словно бы обиженный всхлип и шум падающего тела. Все это Лайвена уже не интересовало, потому что перед ним возник темный силуэт, в руке у которого блестела сталь. В следующее мгновение эта сталь метнулась к его груди, Лайвен быстро отвел ее кинжалом, направив чужое острие себе под правый локоть. Меч нападавшего ударился в стену за его спиной и в тот же момент Лайвен сделал ответный выпад. Нападавший со стоном перегнулся пополам и, выпустив из рук оружие, осел на пол.
Лайвен высвободил меч и отскочил в сторону. Теперь он был в тени, а его глаза уже привыкли к слабому освещению. Однако эта предосторожность оказалась лишней. Грозный боевой топор, который, если его направлял умелый боец, был способен переломить самый крепкий клинок, так и остался торчать в дверном косяке. Его владелец исчез из виду.
Лайвен опустил меч и вышел на улицу. Третий через огород улепетывал в лес.
Жалко, подумал Лайвен, надо бы его порасспросить, так теперь разве догонишь...
Он крикнул Элию и, подождав пока она с лошадьми из леса, вернулся в дом. И сразу увидел хозяина. Он сидел в левом углу у стола перед миской с недоеденной похлебкой. Сломанная деревянная ложка валялась на полу у его ног, правая рука все еще сжимала в агонии столовый жестяной нож. Старик был приколот к стене мечом, наполовину торчащим из его груди.
- Проклятье, - пробормотал ошеломлено Лайвен.
Он перешагнул через труп с почти отрезанной головой и подошел к столу. Живущий в тишине был еще в сознании. Он с отчаянным усилием открыл глаза и прошептал:
- Славно сделано, сосед. Ты почти не опоздал.
- Я не опоздал, - проговорил Лайвен. - Молчи. Я помогу тебе.
Он осторожно взялся за рукоять меча, примеряясь выдернуть его одним рывком.
- Нет, - прохрипел умирающий, и его левая рука судорожно вцепилась в поразившее его лезвие. - Я не позволил сделать это убийце, а тебе уж и подавно.
Лайвен не перечил. Он уже понял, что все попытки помочь бесполезны.
- Слушай меня, - продолжал Живущий в тишине. - Это сделал Знающий тень. Он собирает союз Сильных...
- Я знаю, - сказал Лайвен.
- Не перебивай! - Старик сделал нетерпеливый жест, стоивший ему огромных усилий. - Он знал, что ты вернешься... Ты ему нужен и он позволил своей дочери вызвать тебя с той стороны.
- Все так и было, - подтвердил Лайвен.
- Он был у меня месяц назад... Предлагал место пятого в союзе...
Я отказался. Тогда он сказал, что подождет твоего возвращения, а потом убьет меня.
Старик часто дышал, и видно было, что каждый вздох доставляет ему сильную боль. Несколько секунд он отдыхал, а потом заговорил снова.
- Он сдержал свое слово... Стой, это еще не все! Знающий тень был также у Властителя рек... Ты знаешь его, он согласится, если его как следует припугнуть. Знающий тень сейчас у него, ты опоздал...
- Что мне делать, сосед? - проговорил Лайвен, внезапно ощутив приступ отчаяния. - Ты всегда был слабее меня в магии, но сильнее умом, что мне делать?
- Не всегда. Ты сам знаешь, что не всегда, - он изобразил на своем лице усмешку, больше похожую гримасу боли. - Отыщи клеймо Власти, - проговорил он вдруг неожиданно твердым, хотя и тихим голосом, - Найди его и укради. А когда Знающий тень придет к тебе за ним, убей его.
- Ты знаешь, где оно? - Спросил Лайвен, но Живущий в тишине уже не смог ответить.
Он силился сделать вдох и не мог. Его рука, разрезая пальцы, изо всех сил сжала лезвие меча, но он все же смог отрицательно покачать головой.
- А он? Он знает?
Тот же отрицательный жест. Потом по подбородку старика заструилась кровь, он сделал-таки последний глубокий вдох и, наконец, его голова бессильно опустилась к убившему его мечу.
Ох, как жаль, что я не поймал третьего, подумал Лайвен с горечью. Он ответил бы за своего хозяина сполна...
