Это было лишнее, и что бы отвлечься Лайвен принялся подгонять крылатого. Правда, добился он только того, что конь стал недовольно всхрапывать и сердито косить на него глазом. Через час они действительно выехали на сухой берег. Болото осталось позади и теперь перед ними расстилалось широкое ровное поле, покрытое засохшей теперь дикой травой, и вполне готовое принять первый снег. Направо и налево вдоль болота уходила, некогда хорошая, проезжая дорога, но теперь забытая, она тоже заросла сорняками. Выехав на нее, Лайвен вдруг резко остановил Крылатого и спешился, внимательно осматривая землю.
- В чем дело? - осведомилась Элия. - Потерял золотой?
Не отвечая, Лайвен отошел на десяток шагов, все так же внимательно вглядываясь в пожелтевшую траву. Его беспокойство возрастало. Потом он выпрямился и поспешно вернулся к лошадям.
- Нас опередили, - бросил он, вскакивая в седло. - Я не знаю кто это, но у меня очень нехорошее предчувствие. Дальше скачем самой крупной рысью. Ехать еще далеко, выдержит твоя Птица?
- Несколько часов запросто?
- А ты сама?
Она только возмущенно фыркнула в ответ.
- Вот и прекрасно, - пробормотал Лайвен себе под нос и, не теряя больше времени, тронул крылатого с места.
Уже темнело, когда они подъехали к большой поляне в дубовой роще, где стояла лачуга хозяина этих обширных земель. На последнем километре Лайвен немного сбавил темп, что бы дать отдых своему коню, а по большей части за тем, что бы немного размять затекшую ноющую спину.
Все-таки я слишком долго не сидел в седле, с досадой подумал он, расслабляя правую руку, в которой возможно предстояло держать меч.
Он оглянулся.
А девочка держится ни чего себе. Тоже правда немного запыхалась, но, черт возьми, кто бы здесь не запыхался!..
Не доезжая до поляны десятка два шагов, он сделал знак остановиться, и сошел на землю. Элия последовала его примеру, и подошла к нему, ведя Птицу на под уздцы.
- Держи, - тихо сказал Лайвен, вручая ей поводья, - Постой с лошадьми здесь, а я схожу на разведку.
Она собралась, было, возразить, но он перебил ее.
- Придешь, когда я позову. Если верить следам подков, их там только трое, и это всего лишь слуги. Если это слуги наших врагов, я управлюсь быстро, если друзей - еще быстрее.
Он повернулся и быстрым шагом пошел к поляне.
Здесь все было ему знакомо до щемящего чувства в груди. Невзрачная, приземистая, но крепкая деревянная постройка с глиняной трубой над плоской покатой крышей, с подслеповатыми окошками и низкой дверью. Еще более невзрачное подобие курятника за ней, которое хозяин приспособил под дровяной сарай после неудачного опыта с птицеводством. Чуть подальше колодец, старательно вырытый и увенчанный неуклюжим деревянным срубом. Еще дальше, у северного края поляны помещался довольно умело возделанный и тщательно ухоженный огород, а рядом два уже облетевших яблоневых дерева, которые должны были положить начало саду, да так видно и не положили. Лишними здесь были три вороные лошади, оставленные у входа в дом, нервно всхрапывающие и переступающие с ноги на ногу, как после долгой скачки.
Зарубленный пес, лежащий у своей будки и все еще скалящий клыки, словно на непрошеных гостей тоже был лишним и не вязался с окружающей тишиной и идиллией.
Лайвен освободил рукоятку меча из-под плаща и, придерживая его край рукой, быстро пошел к хижине, оглядываясь по сторонам и высматривая, нет ли кого снаружи.
Подойдя к двери, он осторожно отвязал лошадей от торчащего из земли специально для этой цели кола и отправил их гулять по поляне.
Прислушался, в доме было тихо. Слишком тихо. Так и казалось, что там, стоя у двери, тоже прислушиваются изо всех сил, сжимая обеими руками оружие, и ждут...
Лайвен вытащил меч, взял в левую руку острием вниз кинжал и толчком ноги распахнул дверь.
Его и правда ждали. В тот момент, когда он, низко пригнувшись, нырнул в темноту лачуги, кто-то хрипло выдохнул над его левым ухом, словно от большой натуги, и тяжелый боевой обоюдоострый топор, гулко стукнув, глубоко вошел в косяк. Лайвен наугад ударил налево кинжалом, не попал и, предоставив противнику вновь приводить свое оружие в боевую готовность, быстро перекатился через голову, вскочив на ноги у противоположной стены.
