Она вздохнула, сунула оружие куда-то под плащ и вскочила на свою Птицу.
- Куда мы поедем, мой рыцарь? - осведомилась она с очевидным избытком вежливости в тоне.
- Туда, - Лайвен махнул рукой в сторону глухой задней стены двора. Он тоже взгромоздился на своего коня и с удовольствием отметил, что сегодня у него это вышло гораздо лучше.
- Там обитает один великий волшебник. Я хочу посетить его первым, - он тронул поводья и направился к выходу со двора.
- Ведь это направление на север, - уточнила Элия. - значит "Старый ворон" где-то в той стороне, а ты говорил, что это оплот слуг Тени.
- Все правильно. Именно по этому я и хочу побывать там, в первую очередь.
Они въехали в лес, и под копытами лошадей снова зашуршали опавшая листва и сирая хвоя, покрывающая широкую просеку. Солнечные лучи свободно проходили через почти облетевшие кроны и ложились на осенний лесной ковер яркими шевелящимися в такт ветвям пятнами.
Где-то не вдалеке совсем не по осеннему пытались петь птицы. Временами, налетавший ветерок каждый раз вызывал играющий осенними красками в солнечных лучах листопад. Сегодня этот лес был светел, прекрасен и добр, а сама осень - лучшим временем года.
Лошади шли шагом, и подгонять их не хотелось. Боязно было, что это непрочное очарование исчезнет от громкого топота или случайно оброненного слова, и опять набегут низкие тучи, дунет холодный ветер, зарядит противный скучный дождь, и станет темно, мокро и тоскливо.
Постепенно просека сужалась и становилась все менее ухоженной. Скоро она превратилась в тропу, по которой с трудом могли пройти рядом две лошади. Потом как-то не заметно скрылось солнце. Не за угрюмую дождевую тучу, а всего лишь за легкое облачко, но лес уже перестал быть доброй прекрасной сказкой, теперь в нем можно было разговаривать и скакать рысью.
Лайвен так и поступил. Он сказал Элии, что бы та держалась позади и не отставала, и пустил Крылатого рысью. В таком порядке они ехали долго. Разговаривать было неудобно, но в раздумьях время летело незаметно. Часа через два снова пошел дождь, и пришлось кутаться в плащи с головы до ног. Потом вдоль тропы появился высокий колючий кустарник, хищно тянущий свои ветви к всадникам, норовя разорвать одежду и ранить лошадей. Лайвену пришлось попридержать Крылатого, достать меч и поупражняться в рубящих ударах. Кустарник, впрочем, скоро кончился, и они продолжили путь с прежней скоростью.
Еще через некоторое время лес начал редеть, а потом вдруг перешел в какое-то непонятное болотистое редколесье, где деревья были низкими и корявыми, и стояли далеко друг от друга на редких сухих пяточках, не уживаясь вместе больше чем по два. Неопределенная жижа заливала пространство между пятачками и оставляла сухой только тропу, по которой лошади двигались осторожным шагом, недовольно косясь на своих наездников.
Лайвен повернулся к Элии и сказал:
- Здесь кончились мои земли. Это ничейная полоса, как ты можешь видеть.
- Большая она? - Элия с неодобрением осматривала пейзаж.
- Нет, не очень. Через час уже начнется земля Живущего в тишине.
- Мы едем к нему?
- Ты угадала, девочка. Но не волнуйся, он не держит сторожа леса. Он вообще ни каких сторожей не держит, живет как отшельник, в лачуге.
- У него нет замка? - удивилась Элия.
Лайвен помедлил с ответом.
- У него есть превосходный замок, - сказал он, наконец, - но он им не пользуется. Раньше пользовался, да еще как. Давал пиры, устраивал гулянья, все соседи от него были в восторге. Потом с ним произошла одна история, и ему сразу все это надоело. Развел себе огород, сменил имя и зажил в тишине. Хороший старик, добрый. И, кстати, сильный маг. Мы хорошо ладили с ним до моего ухода, Он должен меня еще помнить.
- А зачем он может понадобиться знающему тень?
- Он вполне годиться, что бы занять место пятого в союзе Сильных. Он был на третьем месте после твоего отца, пока не отошел от дел. Правда он уже давно не пользуется своей силой.
Лайвен замолчал. Вокруг тянулось все то же унылое редколесье пополам с болотом, грустная картина навевала грустные воспоминания.
