— Была. — Она сдержанно кивнула. — Но я захотела большего.
— Чего же еще?
— Занять должность вице-президента и заниматься продвижением продукции в Северной Америке.
Итан внимательно посмотрел на нее, не зная, восхищаться ею или посмеяться над ней.
— Ведь это ключевая позиция и огромная ответственность.
— Именно этого я и хотела.
— Полагаю, Самнер посчитал твою квалификацию недостаточной.
Она фыркнула.
— Он посчитал, а я — нет. Я более квалифицированный работник, чем тот парень, который собирается занять эту должность.
— Но ведь ты уже не будешь дочкой босса, если найдешь другую работу.
Глаза ее сузились.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что никто не будет прыгать вокруг тебя из-за твоей фамилии.
— Я смогу устоять на своих собственных ногах. И, насколько помню, ты сам никогда не прыгал вокруг меня, — напомнила она ему.
Действительно, не прыгал.
— Мне было плевать на твою фамилию. Клер. Тот факт, что ты была дочкой всемогущего Мейфилда, совсем меня не волновал.
— Да? А что же тебя привлекало во мне?
Этот прямой вопрос вывел Итана из равновесия, и в памяти всплыло давно забытое воспоминание. Что же его привлекало? То, как ты смотрела на меня. То, как ты меня слушала, внимая каждому слову. То, как ты верила мне, даже несмотря на разницу нашего положения. Как ты вздыхала после моих поцелуев, будто тебя никто никогда так не любил.
Итан закашлялся.
— Мне нравится твой задор. — Отвесив этот бесцветный комплимент, он пожал плечами, будто ему было все равно.-
Однако Клер с благодарностью восприняла его слова.
— Спасибо, — просияла она улыбкой.
Итан придвинулся ближе, и расстояние между ними стало критическим. Если бы он склонил голову, то смог бы ее поцеловать… Автомобиль, проехавший мимо, вихрем вскружил вокруг них желтую листву. Наступила осень, подумал Итан. И в их отношениях с Клер она тоже наступила.
— Ну, желаю удачи, — сказал он, сделав шаг назад. Но Клер остановила его.
— О! Я почти забыла. Мне надо кое-что тебе вернуть. — Она кивнула в сторону гостиницы, стоявшей в конце улицы. — Подождешь минутку?
— Конечно.
Клер заспешила вперед, Итан медленным шагом последовал за ней. Она вошла внутрь, а он прислонился к перилам крыльца, радуясь моменту остаться одному. Ему надо было успокоиться. Что она хочет вернуть ему? Что она хранила все эти годы?
Дверь открылась, вышла Клер, и Итан получил ответ на свои вопросы.
— Вот, — сказала Клер, неловко улыбнувшись, и вложила в его руку обручальное кольцо, которое он надел на ее палец в день свадьбы. Он сжал его в руке.
— Ты его сберегла? — Горло у него сжалось, поэтому голос почти превратился в шепот. Чтобы сгладить эту неловкость, Итан дерзко улыбнулся. — Оно дешевое, ты знаешь. Фамильной ценностью это назвать нельзя. — Он сунул кольцо в карман. — Что ж, спасибо.
— Ну, до свидания.
Она уже переступила порог, когда он проговорил:
— До свидания. Клер.
Итан сидел на пляже и смотрел на волны, бьющиеся о берег. Озеро Мичиган было черным и мрачным — и вполне соответствовало его настроению.
Он ненавидел Клер за это. Теперь Итан не только хотел ее — он ее уважал. И хотел любить. Дурной знак. Внешняя привлекательность — он смог бы с этим справиться. Это всего лишь естественное стремление мужчины к хорошенькой женщине. Но возникшие в нем чувства грозили превратиться в снежный ком и выйти за рамки простого сексуального желания. Это его бесило.
Итан достал из кармана кольцо. Оно было сделано из простого металла, покрытого тонкой позолотой. И все же она хранила его. А теперь вернула.
Может быть, он тоже должен вернуть то, что ему не принадлежит, и таким образом вычеркнуть ее из своей жизни?
Поднявшись на ноги, Итан взглянул на часы. Если он поспешит, то, возможно, успеет сделать это.
