- Боюсь, что так. Причем это преступник высокого класса - безжалостный, проницательный, наивный, бесконечно терпеливый.
- Но почему он раньше этого не сделал? Десять лет...
- Ну, видимо, потому, что только недавно узнал, кто такой на самом деле Кин. Это ясно видно из его письма мадемуазель Лаверн. А как только узнал, стал без спешки готовиться к мести. С чрезвычайным старанием стремился к единственной безумной цели. Возможно, ушло несколько месяцев на тайное тщательное изготовление идеальной игрушечной виселицы. Возможно, пришлось научиться резьбе по дереву, любовно трудясь над зловещей визитной карточкой. Возможно, он месяцы, годы неустанно действовал своей жертве на нервы, пока аль-Мульк не начал шарахаться от собственной тени. Он осуществляет заранее разработанный план и еще не довел его до конца...
- Сегодня,- напомнил детектив,- исполняется десять лет с момента преступления.
- Вы хотите сказать, сэр,- вставил Толбот без всякого волнения,- что мистер аль-Мульк, может быть, еще жив?
- Вот именно! Разве это не явствует с ужасающей четкостью из логики Джека Кетча? Он почти год трудился, и все теперь неудержимо движется к апофеозу, к адскому увенчанию мести! И мы это знаем. Он дал нам понять. Спрятал свою жертву на улице, которую полиция не может найти.
Сэр Джон положил ложку, которой играл, высоко поднял тонкие темные брови над холодными глазами, раздул ноздри. Пробежался пальцами по серебристым волосам, словно собирал с них паутину.
- И вы верите всей этой чепухе, Толбот?- сдавленным тоном спросил он.
- Ну, сэр, где находится Гиблая улица? И где господин аль-Мульк?спросил инспектор, тупо глядя в стол.- Гм!.. Тот факт, что это чепуха, еще не означает, что это неправда. По-моему, так.- И обратил невидящий взгляд на Банколена.- Значит, по-вашему, этот самый Джек Кетч перехватил господина аль-Мулька, ехавшего к мисс Лаверн, и держит его теперь на... на Гиблой улице, чтобы расправиться в назначенный момент?
- А вы как думаете, инспектор?
Толбот задумался. Взял три предмета со стоявшего рядом с ним стула палку из черного дерева, цветочную коробку, пару белых перчаток,- аккуратно разложил на столе.
- Я опираюсь только на вещественные доказательства, сэр,- объявил он.Посмотрим с самого начала. Прежде чем взяться за дело, я выяснил в гараже, что машину старательно вымыли, осмотрели, залили полный бак бензина. Господин аль-Мульк вышел отсюда вскоре после семи. Обследование трупа шофера показало, что он был убит не намного позже, скажем, около половины восьмого, хотя точно нельзя сказать. Ему перерезали горло и воткнули в сердце что-то острое, вроде очень длинного ножа. Напали явно внезапно, следов сопротивления нет.- Он помолчал, задумавшись, расставляя факты по местам.Когда мы осматривали машину после убийства, впереди не было никаких отпечатков, кроме пальцев мертвеца на руле. Однако руль был запачкан кровью, значит, машину мог вести не Смайл, а кто-то другой в перчатках. На сиденье за шофером обнаружились следы крови, значит, там кто-то сидел; кровь была и на ручке аварийного тормоза...
Страшная картина! Хуже всего выглядел невидимый водитель, мчавшийся по Лондону рядом с мертвецом!
- Как вы объясните тот факт, что мы никого не заметили рядом с мертвым шофером?- спросил сэр Джон.
- Может быть, в тумане...- предположил Толбот, потом сквозь его скучную серьезность пробилась привычная замедленная улыбка.- Я не знаю, сэр. Сначала... впрочем, нет, не знаю. Перечисляю факты, и все...
- Стало быть, он дотягивался до руля через мертвое тело?- уточнил Банколен.
- Похоже на то. Ездил долго,- бак почти пуст.
- Между смертью шофера и тем моментом, когда мы увидели автомобиль,рассуждал Банколен,- прошло несколько часов. Он все кружил и кружил, вверх-вниз по улицам, весело катался... Думаете, сумасшедший, инспектор?
Толбот кивнул:
- Совершенно верно, сэр, сумасшедший. Настоящий. Вот почему... Ну, не важно. В задней части машины,- продолжал он, выпрямившись на стуле,- вообще никаких отпечатков. Все в полнейшем порядке. Нет отпечатков и на позолоченной головке трости. Наверно, аль-Мульк прикасался к ней только вот в этих белых перчатках...
