Принесенный Сергеем узелок лежал на полу, ярко освещенный солнцем, лучи которого проникали сквозь широкое окно. Ольга склонилась над ним. В разрезе ее блузки ярко блеснул голубоватый луч огромного бриллианта. «Не только ради отца ты вернулась сюда», — подумал Сергей.
Сергей усадил в пролетку извозчика Ольгу и хотел усесться рядом. Но она бурно запротестовала.
— Я надеюсь, вы не хотите окончательно поссорить меня с Александром Людвиговичем и с моим отцом! Они категорически запретили мне видеться с вами. Я не хочу, чтобы мой провожатый доложил Александру Людвиговичу, что я нарушила их запрет. Не обижайтесь, Сережа. Я не могу иначе. Спасибо вам за все, что вы для меня сделали. Я никогда вас не забуду. Мне кажется, что наши милые посиделки в зимнем саду останутся в моей памяти как самое беззаботное и счастливое время. Прощайте. Позвольте мне поцеловать вас, — и, не дожидаясь ответа, она встала на цыпочки и коснулась губами его щеки.
Он все еще пытался доказать ей опасность путешествия, настаивал, чтобы проводить хотя бы до вокзала, но все напрасно. Княжна настояла на своем. Сергей смотрел вслед удаляющейся пролетке, которая увозила от него существо из другого мира, чужую невесту, и чувствовал, что теряет нечто невыразимо дорогое.
Все сломалось в жизни Муралова. Работу по реставрации портретов он потерял. Эскиз к начатой картине не закончен и судьба его неизвестна. Найти новое занятие сейчас, когда все вокруг ломалось и рушилось, просто нереально. Подавленный, растерянный, небритый и неряшливо одетый Сергей бродил по городу в поисках хоть какой-нибудь работы и пропитания. Возможно, он погиб бы от голода и неустроенности, если бы не его сестра Катя. Несмотря на полный паралич хозяйственной деятельности в столице, телефонная связь работала исправно. Многие опытные телефонистки покинули свои рабочие места, и Кате приходилось работать по полторы-две смены. Она получала дополнительный продовольственный паек, которым делилась с братом. В это трудное время Катя решила, что им лучше объединить хозяйство. Ей удалось найти маленькую, но очень удобную квартирку, где они поселились с Сергеем. В квартирке были две спальни, небольшая общая гостиная и кухня.
Однажды на Невском проспекте Сергей нос к носу столкнулся с Кириллом Шумиловым. Тот сначала не узнал однокашника в опустившемся жалком бродяге, а когда узнал — страшно обрадовался.
— Послушай, Сергей! Я повсюду тебя ищу. Ты мне очень нужен. В Эрмитаже собираются создать небольшую реставрационную мастерскую, и нужны хорошие специалисты. Зная, что ты набил руку у Запрудского, я рекомендовал тебя. Ты, не откладывая дела в долгий ящик, зайди в секретариат директора Эрмитажа Бенуа, там есть распоряжение на твой счет.
Сергей мгновенно просиял:
— Неужели и впрямь настоящая работа? Я пойду туда немедленно!
Кирилл критически осмотрел фигуру Сергея:
— Ни в коем случае. Отправляйся домой, отмойся, побрейся, почистись, выглади брюки и приобрети вид, хотя бы отдаленно напоминающий цивилизованный. И вообще, как ты, способный молодой художник, в такое замечательное время, когда так много захватывающе интересной работы, можешь слоняться без дела? Я вот рекомендовал тебя в комиссию, которая будет отбирать экспонаты Эрмитажа, не представляющие особой художественной ценности, для продажи за рубеж. Надо же пополнить государственную казну, чтобы страна могла выжить.
Через несколько дней Сергей был зачислен в штат Эрмитажа на должность руководителя реставрационной мастерской по отделу живописи. Ему надлежало в первую очередь заняться организационной работой — отремонтировать помещение, подобрать специалистов, приобрести химикалии и инструмент, выявить полотна, нуждающиеся в немедленной реставрации, и многое другое. Сергей радостно и вдохновенно окунулся в работу, оставляя себе время только на сон. Вскоре мастерская начала работать. Шел год за годом, но вот однажды Сергея вызвал директор Эрмитажа.
— Сергей Дмитриевич! У меня есть для вас не совсем обычное поручение. К нам обратился архиепископ Новгородский и Старорусский Арсений с просьбой отреставрировать чудотворную икону Знамения Пресвятой Богородицы. Икона эта имеет интересную историю. Перед самой Февральской революцией императрица Александра Федоровна посетила Новгородский Десятинный монастырь, где ей была вручена особо почитаемая икона, та самая, о которой идет речь. Императрица была предупреждена, что она ни в коем случае не должна расставаться с иконой, но ослушалась. Во время похорон Григория Распутина икона была положена в его могилу. После Февральской революции могила была вскрыта, и икону вынули. Далее ее судьба туманна, но, в конце концов, какой-то доброхот, пожелавший остаться неизвестным, выкупил икону у частного владельца и вернул Новгородскому Десятинному монастырю его святыню. Но пребывание в земле и у разных лиц в условиях, непригодных для хранения, сильно повредили икону. Она нуждается в срочной реставрации. Сейчас очень много работы, и нам нелегко будет обойтись без вас, но архимандриту тоже отказать трудно. Тем более, все расходы берет на себя церковь. Поезжайте, выполните эту работу и поскорей возвращайтесь назад.
